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我們現存最近親屬的未來比之前認為的更加脆弱。 根據《自然》雜誌今天線上釋出的一份報告顯示，過去二十年中，西非野外的大猿數量已經減少了一半以上。 科學家表示，如果目前的趨勢繼續下去，這些靈長類動物的數量在未來30年內可能會再減少80%，危及其生存。
普林斯頓大學的彼得·沃爾什和野生動物保護學會領導了一個國際研究團隊，他們研究了位於中非的加彭境內野生大猿的種群。 這個位於赤道附近的小國仍然保留著80%的森林覆蓋率，是野生黑猩猩和大猩猩的據點。 該團隊在幾次調查中跋涉穿越了4800公里的茂密叢林，以計數猿巢，並確定從1980年代早期到2002年間，猿類數量下降了56%。 沃爾什說：“在擁有世界剩餘大猿種群大部分的地區，大猿的數量正在災難性地減少。” “如果黑猩猩和大猩猩繼續以目前的速度消失，那麼在幾年之內，我們最近的親屬將被限制在幾個小區域內。”
先前對非洲大猿困境的估計很大程度上依賴於以下假設：未受干擾的森林覆蓋面積是衡量一個地區猿類數量的良好指標。 但這項新研究突出了森林砍伐以外的其他因素的影響，這些因素會殺死野生黑猩猩和大猩猩，即非法狩獵和埃博拉病毒。 作者總結說：“如果不積極投資於執法、保護區管理和埃博拉預防，未來十年將看到我們最近的親屬被推到滅絕的邊緣。”