4月26日，奈及利亞疾病控制中心負責人奇克韋·伊赫克韋祖在推特上緊急呼籲檢測患者樣本中病毒遺傳物質片段的測試。當時，這個擁有1.96億人口的西非國家對新型冠狀病毒的檢測人數還不到12,000人。相比之下，德國每週檢測50萬人。儘管伊赫克韋祖最初的請求得到了回應，一些公司主動提供檢測材料庫存，但奈及利亞仍然難以滿足檢測需求。
伊赫克韋祖的問題反映了非洲大陸其他衛生官員的困境。診斷病毒感染的測試是控制疫情的關鍵，但非洲國家沒有本地生產能力，必須進口。儘管這些國家有資金購買檢測試劑盒和試劑，但它們經常被包括美國和歐盟在內的更富裕國家競價搶購。透過最近一項非洲倡議，這些國家獲得了9000萬個將在未來六個月內運達的檢測試劑盒。然而，對於擁有13億人口的大陸來說，這個數字可能不足以阻止新冠疫情的蔓延。
截至6月15日，非洲有超過17.3萬例確診的新冠肺炎病例，而且這個數字還在繼續上升。根據世界衛生組織的資料，南非是該大陸疫情的中心，也是非洲檢測範圍最廣的國家，確診病例超過5萬例。現在，一些非洲國家正試圖利用內部資源提高檢測能力，例如在奈及利亞偏遠地區建立野外實驗室，以及在塞內加爾和烏干達開發快速檢測方法。然而，世衛組織對這些檢測的有效性表示懷疑。它們可能會錯誤地診斷患者，導致患者回到社群，在不知不覺中傳播病毒。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
疫情凸顯了非洲大陸衛生保健系統和供應鏈的脆弱性。醫療保健、教育和研究長期以來一直受到資金不足、技能短缺和對其他地區裝置和藥品的依賴的困擾。為應對當前的危機，非洲國家正在積極調動起來，儘可能快地填補空白，例如建立更多實驗室或嘗試開發新的診斷方法。非洲疾病控制和預防中心副主任艾哈邁德·奧格威爾·烏馬錶示，目前的形勢為這些國家提供了加強其衛生保健的機會。但尚不清楚新的努力是否會建立更健全的系統，還是會因長期維護而過於昂貴。建立製藥生產成本高昂，這是大多數非洲國家無法承受的，而且非洲大陸部分地區缺乏監管機構來監督新產品的許可或實施嚴格的質量控制。“期望非洲建立實驗室來製造[昂貴的診斷測試]，然後坐等下一次疫情，這太過分了，”肯亞非洲人口和健康研究中心執行主任凱瑟琳·基約布廷吉說。“如果比利時或中國的生產成本更低，為什麼要在非洲生產？”
但這種情況並沒有阻止一些非洲研究人員進行嘗試。“對於偏遠的赤道非洲地區來說，需要的是一種低成本、易於使用的即時護理診斷方法，可以在患者等待時在短時間內得出結果，”烏干達馬凱雷雷大學的研究員 Misaki Wayengera 說。“只有快速診斷測試才能實現這一點。”烏干達迄今已完成約14萬次檢測，並且有選擇地對高危人群進行檢測。研究人員表示，由於缺乏檢測試劑，該國無法提高檢測能力。
Wayengera 和他的同事此前曾開發了一種用於埃博拉病毒的快速紙條檢測方法，他們正在領導開發一種針對引起 COVID-19 的 SARS-CoV-2 病毒的快速診斷測試。這種新測試方法是將患者的鼻咽拭子放入含有檢測病毒表面蛋白質的化學物質的試管中。Wayengera 的團隊有一個名為 Astel Diagnostics 的小型本地製造公司，隨時準備每週組裝多達一百萬份測試。
塞內加爾達喀爾巴斯德研究所的研究人員也在追求相同的目標：一種廉價且快速的診斷測試方法。他們正在研究一種側向流動測試，該測試使用浸漬有奈米顆粒的紙條來檢測唾液中的病毒蛋白質。該研究所正在與總部位於英國的生物技術公司 Mologic 合作開發和驗證該測試。塞內加爾目前有大約4,800例確診的新冠肺炎病例。
然而，世衛組織並不建議使用快速抗原檢測。“在可以推薦這些測試之前，必須在適當的人群和環境中對其進行驗證，”它在 4 月 8 日的科學諮詢報告中寫道。“不合格的測試可能會遺漏活動性感染的患者，或者錯誤地將患者歸類為患有該疾病，從而進一步阻礙疾病控制工作。”5 月，美國食品和藥物管理局首次批准了一項快速抗原測試的緊急使用授權。
世衛組織推薦的黃金標準測試是分子檢測，例如逆轉錄聚合酶鏈反應 (RT-PCR)。這項技術使用化學物質從患者血液樣本中提取病毒程式碼片段，然後將這些片段轉化為 DNA 並進行擴增。到目前為止，已發現快速抗原檢測的準確性遠低於 RT-PCR。但 PCR 測試也可能存在問題，這取決於患者疾病進展的階段。
驗證任何新的檢測方法都不是一個快速的過程：首先，開發人員必須針對幾十個已知的陽性和陰性病例檢查其檢測方法。然後，他們必須對數百甚至數千人進行實地試驗，以確定測試的準確性。塞內加爾和烏干達的測試都仍處於第一階段，而且這些努力遠未實現擴大生產。因此，這些檢測不太可能在近期內解決檢測短缺問題。
在這種短缺的情況下，奈及利亞已轉向擁有自己檢測能力的私人醫療實驗室，以及商業網路，以獲取政府難以獲得的檢測和化學品。該國目前有26 個公共和授權私人實驗室正在進行 SARS-CoV-2 檢測。它們必須為非洲最大的人口提供服務。為了儘快增強這種能力，各公司正在向疫情熱點地區部署定製的無菌實驗室。
基因組公司 54Gene 製造了“移動”實驗室，以擴大奈及利亞的檢測能力。該公司正在為這些實驗室配備從國際合作夥伴那裡獲得的 PCR 檢測裝置。預製實驗室建築可以設定在偏遠地區。54Gene 籌集了約 50 萬美元，用於設計、建造和裝備實驗室，以及支付運營實驗室的工作人員的工資，該公司分子遺傳學和運營高階主管 Jumi Popoola 說。該公司目前在該國擁有四個此類預製實驗室，其中包括一個在卡諾的實驗室，官員們擔心冠狀病毒正在不受控制地蔓延。儘管該市確診的新冠肺炎病例數量很少，但許多人死於一種“神秘”疾病。
牛津大學非洲牛津倡議主任、熱帶醫學教授 Kevin Marsh 表示，在大流行期間依賴私營公司進行檢測對政府來說是一種風險。他們的運營不受集中控制，裝置和樣品處理方法可能因實驗室而異。但隨著奈及利亞病例的增加，這可能是該國最好的選擇。
在未來的幾個月裡，非洲國家將繼續依賴國際生產的檢測——並尋找創新的方法來獲取它們。例如，非洲疾病控制與預防中心正在建立一個數字入口網站，使各國能夠批次購買醫療裝置。希望透過這種規模經濟，該大陸能夠在其各自國家未能成功的地方取得成功。
閱讀更多關於冠狀病毒爆發的資訊，請點選《大眾科學》此處連結。 並點選此處連結閱讀來自我們國際雜誌網路的相關報道。