根據最近的一項研究，如果剛果民主共和國提出的保護其熱帶森林的措施未能實施，可能會導致該國森林砍伐率顯著上升。
根據《公共科學圖書館·綜合》（PLOS ONE）雜誌發表的論文，森林覆蓋剛果民主共和國110萬平方公里（425,000平方英里）的土地，並含有約220億公噸的碳。它是地球上第二大的森林碳儲量。
剛果民主共和國已提出在聯合國減少毀林和森林退化排放（REDD+）體系下保護其森林的措施，包括建議將其保護區面積從全國的10%增加到15%。
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這項新研究發現，如果沒有這些措施，如果出現農業繁榮，該國的森林砍伐率可能會上升到每年3430平方公里，到2040年代每年排放約2.12億噸二氧化碳。到2050年，該國可能會損失超過155480平方公里的森林——面積比佐治亞州還大。
研究預測，如果森林保護提案得以實施，到2050年，剛果民主共和國每年將損失約2158平方公里的森林，每年排放4900萬噸二氧化碳。
根據報告的主要作者、佛蒙特大學岡德生態經濟研究所的研究員吉利安·加爾福德的說法，到目前為止，內戰和持續的政治不穩定意味著，與其他熱帶森林國家相比，這個非洲國家的森林砍伐率仍然相對較低。
加爾福德說：“我們正處於這些非洲森林歷史上的關鍵或轉折時刻，”她補充說，“我們可能會看到由於大量外國投資而導致的森林砍伐和農業轉化迅速增加，這種情況可能會在一瞬間發生。”
剛果民主共和國會出現棕櫚油“繁榮”嗎？
加爾福德和她的合著者開發了一個計算機模型，以建立地圖，顯示未來幾十年在三種未來情景下可能發生的森林損失。
其中一種情景是基於歷史趨勢，顯示如果不對剛果民主共和國的森林採取額外保護措施，可能會發生什麼情況。
第二種情景是針對未來工業農場增加種植油棕櫚等作物的擴張而建模的，油棕櫚是一種被指責為其他國家（如印度尼西亞）造成重大森林損失的產品。研究指出，在剛果民主共和國，國際上對棕櫚油的需求不斷增長，導致該國棕櫚油產量從1990年代的每年17.5萬噸增加到2010年的21.5萬噸。
加爾福德說：“在整個非洲，我們看到大量外國購買土地用於大規模農業。” “現在是發展真正可能蓬勃發展的時刻。”
預計在這兩種情景下，森林砍伐率都會增加，儘管在農業擴張加劇的未來情景下，增加的幅度要明顯得多。
研究指出：“面對人口增長、對木材和木炭的需求增加、休耕期縮短導致土壤退化以及國際上對石油、生物燃料和其他作物的大規模土地投資的興趣日益濃厚，歷史上較低的森林砍伐率不太可能持續下去。”
但是，如果提出的保護措施得到實施，研究預測，損失的森林面積將小得多——41650平方公里，比農業發展情景下減少113000多平方公里。
需要資金來確保森林得到保護
加爾福德認為，保護剛果民主共和國的森林碳儲量和促進該國的經濟發展並非相互排斥的目標。
她說：“如果你考慮以一種對農村農民和森林都有利的方式來做這件事，你會有一個雙贏的局面，這就是我們的保護情景所體現的。”
例如，她說，幫助農民提高土地生產力的援助也將有助於森林保持直立。
透過REDD+機制，富裕國家將提供資金，以換取剛果民主共和國政府實施成功的反森林砍伐政策。
然而，在剛果民主共和國加強REDD+可能並非易事。2013年在《森林政策與經濟學》雜誌上發表的論文指出，雖然該機制運作所需的新興治理結構看起來很有希望，但國際金融支援對於保持剛果民主共和國的森林完好無損至關重要。
2014年的研究指出：“國家在實施政策改革或改變森林砍伐潛在驅動因素所需的專案方面能力有限。” “因此，只有當該國獲得可靠的、基於長期績效的融資來源時，剛果民主共和國的REDD+才有可能實現其總體目標。”
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