如今，非洲是人類起源地這一說法已被人們視為理所當然，因此，當人們發現，除了查爾斯·達爾文之外，科學界起初對這一觀點持懷疑態度時，往往會感到驚訝。事實上，20世紀上半葉收集到的大部分化石證據都與人屬（我們人類智人只是其中最新的成員）起源於亞洲的觀點相符。
然後在1964年，瑪麗·利基和路易斯·利基以及他們的同事發表了一系列重要的發現，支援了能人（人屬早期成員）最早出現在東非的觀點。
伯納德·伍德在《大眾科學》的專題文章以及隨後與《自然》雜誌的伊文·卡拉韋的訪談中，描述了能人如何徹底改變了古生物學家對人類進化的理解。
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