最初的場景與阿富汗南部戰火紛飛的紅色區域每天上演的許多場景相似：兩架黑鷹直升機降落在靠近該國南部與巴基斯坦邊境的山坡上。隨著直升機著陸，美國海軍陸戰隊隊員跳出機艙，突擊步槍已準備就緒。但隨後，頭戴頭盔、身穿厚重陶瓷防彈背心的地質學家也跳了出來。這些研究人員實際上與士兵難以區分，只是他們攜帶的是岩石錘而不是槍支。當科學家們踏上塵土飛揚的地面時，士兵們組成人牆將其包圍。
美國地質調查局在阿富汗的活動主管傑克·H·梅德林說：“一旦你下飛機，你就進入了地質學家模式。基本上，你會忘記這些傢伙的存在——除非你想走出包圍圈。”
梅德林的團隊執行了許多工，每次任務都限制在一個小時內，以防止敵對勢力有時間組織和襲擊。對於通常需要數天時間仔細取樣和繪製地點的地質學家來說，六十分鐘是短暫而緊張的瞬間。含有目標元素（如黃金或釹）的岩石總是夾在不太有趣的岩石之間，所有這些岩石都是很久以前沉積下來的，後來又經過褶皺、埋藏和挖掘，以至於它們只在某些地方突出，可能在深深侵蝕的河床或陡峭山谷的對面。追蹤線索需要專業知識、毅力和專注力。海軍陸戰隊員知道他們的被保護者像獵犬一樣追蹤線索，因此人牆隨著科學家移動。
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二月份進行的最新一次大膽考察證明，這些任務是值得冒險的。它揭示了一個極好的稀土元素寶藏——這是一組令人垂涎的所謂關鍵礦產的子集，這些礦產已成為高科技製造業必不可少的原料，但在美國和許多國家卻供應短缺。這個珍貴的礦藏可與中國開採的首要礦區相媲美。
長期以來，地質學家一直暗示阿富汗蘊藏著儲量巨大的、未開發的、價值數十億甚至數萬億美元的關鍵礦產。政治領導人也知道，如果礦產儲量可以開採，這些財富可能會使阿富汗的經濟擺脫對鴉片生產的依賴，使國家更加政治穩定。但在任何礦業公司開始挖掘之前，必須有人弄清楚這些礦藏是否蘊藏著足夠多的寶藏，值得付出成本。這意味著要實地考察：收集樣本並詳細繪製岩石圖。美國地質調查局現在已經彙編了來自其危險的邊境考察的大量資料。在與梅德林就最新資訊進行高層會談後，美國國防部和國務院的高階官員確信，礦產財富很可能有助於改變阿富汗。事實上，一場淘金熱已經開始。一家來自中國的大型礦業公司已經認領了艾納克銅礦的巨型礦藏，該專案耗資 29 億美元，是阿富汗目前最大的開發專案。美國資本已投資於黃金。而印度公司幾乎佔了 20 多家爭奪鐵礦的公司的大多數。
美國地質調查局對該國礦產財富的最新評估將在 9 月底在喀布林和華盛頓特區阿富汗大使館釋出的一份具有里程碑意義的報告中公開。但截至 8 月，當這篇文章撰寫時，梅德林和其他美國地質調查局的科學家已經告訴我，阿富汗礦產的濃度和可及性可能使該國成為地球上最重要的礦業中心之一。值得注意的是，阿富汗可能成為稀土的主要供應國，因為中國正在囤積自己的稀土。然而，外國投資者願意在多快時間內開採這些元素尚不清楚。二月份考察的地點位於該國南部——塔利班控制最強的最暴力地區。然而，如果銅和其他金屬的開採能夠在北部起飛，那麼這種激增可能會創造巨大的商業和政治“淘金熱”，最終可能有助於驅逐鴉片和塔利班據點，可能對美國的軍事行動和外交政策以及對恐怖主義的打擊產生巨大轉變。
如果地質學家沒有為在戰區開展科學研究做出非凡的努力，這種前景永遠不可能成為現實——這個故事至今仍未被講述。梅德林和其他 50 位美國地質調查局的科學家已經在阿富汗勘探了七年，並竭盡全力培訓該國的地質學家自己做同樣的工作。梅德林和其他人將在未來幾個月內返回喀布林，幫助阿富汗科學家解釋最新的報告，並就數十個新礦藏做出實際決定。並且正在計劃對稀土礦藏進行更深入的考察，他們懷疑該礦藏比最初估計的要大得多。
稀有（地球）發現
幾十年來，大多數關於阿富汗礦產價值的說法都是猜測。2007 年，梅德林的團隊根據對蘇聯時代及以前未發表的現場報告的細緻整合，確定了阿富汗乾旱平原和高山地區 24 個最有希望的礦區。但是，美國和阿富汗政府基本上忽略了這些資訊，直到兩年後，保羅·A·布林克利注意到。作為美國國防部副部長，布林克利曾負責監督五角大樓在伊拉克和阿富汗促進商業的努力，他認為礦產是戰勝鴉片的最佳選擇，並請求梅德林提供幫助。梅德林知道，需要更精密的科學才能吸引礦業公司競標礦區。公司通常會投入大量資金來確定是否開採某個特定地點，而且大多數公司都不會派遣自己的科學家進入戰區。
2009 年，布林克利的特別工作組呼籲梅德林這樣做。從那時起，美國地質調查局利用衛星影像、遙感調查和軍事掩護下的實地考察來核實舊的估計並確定最有希望的新礦藏。梅德林現在可以肯定地說，至少有六個金屬礦藏相當於世界上生產力最高的礦山正在開採的礦藏。
富含稀土元素的岩石位於赫爾曼德省乾旱南部平原的一座死火山附近，離坎尼辛村不遠。即使沒有敵對武裝分子潛伏在下一個峭壁的可能性，火山景觀對於地質學家來說也是難以徒步穿越的。美國地質調查局的科學家們之所以有動力冒險訪問這座火山（它完全在紅色區域內），部分原因是人們越來越關注世界各地的工業將如何滿足其對關鍵元素日益增長的需求。中國目前提供全球 97% 的稀土供應，這讓其他工業國家感到不安，特別是考慮到中國最近削減了對日本的出口。全球對其他礦產的需求也在飆升，價格也隨之水漲船高。十年前，銅的價格約為每磅 80 美分；現在大約是 4 美元。
梅德林的團隊曾在早先兩次海軍陸戰隊護送訪問火山期間，試圖核實蘇聯時代關於那裡存在含有珍貴金屬的岩石的說法。二月份，該團隊發現了一大片富含所謂輕稀土元素的岩石——包括用於平板電視的鈰和用於混合動力汽車高強度磁體的釹。
到目前為止，該團隊已經在坎尼辛繪製了 130 萬公噸目標岩石的地圖，其中稀土含量足以滿足當前世界 10 年的需求。五角大樓估計其價值約為 74 億美元。該地點可能還有價值 820 億美元的其他關鍵元素。科學家們懷疑，如果他們在地面上花費更多時間並進行適當的地球物理勘探，他們會發現稀土礦藏可能比最初估計的要大兩到三倍。地質學家們在眺望一個他們沒有時間探索的陡峭山谷時說，他們幾乎可以肯定地看到同一岩層的延續。測量深埋岩石磁性和密度變化的高空影像表明，目標物質可能也更深。
然而，坎尼辛火山的任何採礦活動可能仍需數年時間才能開始。阿富汗在重工業方面經驗不足，沒有真正的鐵路，農村地區幾乎沒有電力。不過，這些挑戰並不是問題；大型礦業公司已經習慣於在印度尼西亞、智利和澳大利亞等偏遠地區的未開發邊境地區進行開創性工作。需要對敵對勢力進行特殊安全防範是潛在的交易破壞者。聯軍於七月份將省會拉什卡爾加的控制權移交給了阿富汗安全部隊，這使得地區安全更加不確定。
重金屬
梅德林說，目前，在阿富汗北部地區進行採礦活動所需數十億美元的投資更易於接受，因為那裡的危險不那麼直接。而且這筆交易還不錯。這些地區蘊藏著未開發的銅、金和鐵礦，價值數千億美元。阿富汗礦業部熱衷於激發對這些商品的搶購。第一步是在 2007 年邁出的，當時中國冶金集團擊敗了其他四家外國投資者，獲得了開發喀布林以南山區艾納克銅礦的租約。該公司預計該礦在壽命期內將提供 430 億美元的收入，因此同意建造兩座發電廠，為採礦裝置提供動力，並補充區域電網，以及連線礦山與北部前蘇聯共和國現有鐵路線所需的部分鐵路。
然而，對該國礦產的進一步興趣停滯不前，直到布林克利介入。根據梅德林團隊收集的新細節，五角大樓重新燃起了興趣，聘請了一家大型礦業諮詢公司，以對外國投資者有吸引力的形式彙編有關最有希望的礦區的資訊。去年年底，這些努力取得了回報。由摩根大通資本市場主席領導的西方投資者向馬紮裡沙里夫以東高山山谷中的一個小型的手工黃金勘探專案注入了 5000 萬美元。目標是在明年年初之前利用當地勞動力和現代裝置啟動一個礦山。
可能很快會有更多活動出現。在五角大樓和世界銀行的幫助下，阿富汗礦業部計劃在今年年底前開始拍賣其他六個主要礦區。首先是阿富汗最有可能盈利的礦藏：集中在喀布林以西約 130 公里處的山區哈吉加克的鐵礦（並且交通便利，靠近計劃中從艾納克向北延伸的鐵路）。據阿富汗礦業部稱，該資源估計價值高達 4200 億美元，每年可帶來 3 億美元的政府收入，並僱用 30,000 人。與該國許多地下財富一樣，這個巨大的礦藏的一部分（在容易看到的黑色岩石中露出地表）在一個多世紀前就被發現了，但阿富汗從未具備啟動大型採礦業務的適當條件、意願和穩定性。現在，它邁出了第一步：吸引外國投資者。包括中國艾納克合同中標者在內的 23 家國際礦業公司於去年年底向阿富汗政府提交了正式的意向書，競標截止日期為 9 月初。
接管
成功完成這些和其他交易將需要更多的地質學知識，阿富汗的科學家需要承擔起責任。讓他們儘快掌握現代科學和資訊科技是美國地質調查局最初進入該國的主要目標（並且仍然是）。這個目標激勵著梅德林和一位美國地質調查局的同事，賽義德·米爾扎德，一位阿富汗裔美國地質學家，他曾在 30 多年前擔任阿富汗地質調查局局長時考察過哈吉加克鐵礦。米爾扎德說，他清楚地看到了將哈吉加克的鐵礦石運往巴基斯坦，或者可能建立當地鋼鐵廠的前景。但 1979 年的蘇聯入侵和隨後的佔領中斷了這個夢想。蘇聯多次監禁米爾扎德，直到他最終於 1981 年帶著妻子和兩個年幼的兒子逃往美國。在隨後的幾十年動盪中，該國的科學能力停滯不前。
2001 年美國入侵打開了大門。在 9 月 11 日恐怖襲擊事件發生後的三週內，米爾扎德和梅德林獲得了授權——以及後來來自美國國際開發署的資助——以幫助阿富汗人確切地確定埋藏在他們本土土壤中的自然資源，並培訓能夠幫助政府就開發這些資源提供建議的科學家。這些活動是美國地質調查局的典型工作，該機構已經幫助數十個動盪的國家重建其自然資源部門。梅德林的團隊對阿富汗銅礦和稀土礦床的世界級潛力一無所知，而且礦產肯定還沒有被視為鴉片的競爭對手。
“經過 25 年的戰爭，我們不知道當我們到達喀布林時是否會有任何地質學家，”米爾扎德回憶說，他於 2004 年陪同梅德林和其他七位美國人進行了首次美國地質調查局訪問。當他們到達阿富汗地質調查局總部時，他們發現了一個被炸燬的、佈滿彈孔的空殼，旁邊是一個屠宰場。沒有窗戶、門、管道或電力。牆壁上佈滿了彈孔；一枚火箭彈直接穿過了局長辦公室。儘管如此，大約有 100 名地質學家和工程師每天還是來上班幾個小時，主要是整理他們在塔利班政權時期藏在家裡的舊報告。他們中的許多人透過賣香菸或開出租車來勉強維持生計。幸運的是，他們的基礎科學培訓非常好。他們缺少的是自 1980 年代初以來開發的科學和技術進步知識。一位阿富汗化學家在有人拿出筆記型電腦時嚇得退縮了：“她不敢碰它，因為她害怕會被電死，”梅德林回憶道。
向阿富汗科學家傳授板塊構造的基本概念至關重要。這個理論——地球的地殼像拼圖遊戲一樣被分解成碎片，這些碎片會移動和碰撞在一起——徹底改變了人們在阿富汗人與外界隔絕後幾年對地球的理解。它解釋了為什麼會發生地震、火山爆發和山脈隆起。它還解釋了為什麼面積略小於得克薩斯州的阿富汗異常富含礦產。這個現在成為內陸國家的地區大部分是透過四五個地殼碎片的碰撞形成的。這些匯聚邊界往往是世界上許多主要金屬礦床的所在地。
科學家們希望開展的一項工作是對坎尼辛火山進行詳細的地球物理調查。梅德林的團隊與美國海軍研究實驗室合作，利用一架高空飛行的 NP-3D 飛機進行了航空調查，該飛機基於冷戰時期用於追蹤敵方潛艇的飛機。透過繪製地球的磁性和其他特性，地球物理學家生成了阿富汗基岩最上層 10 公里的三維檢視。如果以較低的高度緩慢飛行，相同的儀器可以辨別出更多的細節，揭示特定礦床如何向下延伸到地下。那裡稀土的 74 億美元估值非常保守地假設岩石只有 100 米厚。它很容易更厚。梅德林曾希望進行這項調查，但安全許可從未獲得批准——他認為飛機被擊落的風險太大了。因此，他說服布林克利為阿富汗地質調查局購買了相同的儀器，這些儀器可以徒步攜帶，梅德林正在將阿富汗地質學家帶到美國學習如何使用它們。
梅德林和米爾扎德都對阿富汗地質調查局喀布林總部大樓耗資 650 萬美元的翻修工程感到滿意，米爾扎德說，翻修後的總部大樓看起來與弗吉尼亞州北部的美方總部大樓一樣好。“而且自助餐廳更好，”他眨了眨眼補充道。阿富汗機構現在設有一個最先進的數字資料中心，並僱用了 100 名全職科學家和工程師，他們正在自行進行礦產評估調查。梅德林說，阿富汗人最近在杜薩爾-沙伊達附近的一個銅礦進行的實地考察是將其列入即將投標的礦區的主要原因。
艱鉅的挑戰
不斷進步的科學表明，在阿富汗進行有利可圖的採礦活動最終是可能的，並且主要投資者首次準備做出承諾。由採礦業驅動的國民經濟可以結束鴉片的統治，並有助於穩定該國，這將使美國和其他國家有充分的理由縮減其在該地區的重型軍事介入。
即便如此，一些阿富汗人擔心採礦業是否對該國人民有利。在一些貧窮國家，大規模礦產開發更多的是詛咒而不是祝福。奈及利亞 50 多年前發現石油為石油公司和政府賺取了數十億美元，但大多數奈及利亞人每天的生活費仍不足 1 美元。發展可能會助長塔利班的死灰復燃和政府腐敗。梅德林提倡“絕對透明的必要性”作為一種保障措施；美國地質調查局精心彙編的所有原始資料都歸阿富汗政府所有，阿富汗政府允許美國政府在網際網路上公開這些資訊。
環境保護是另一個令人擔憂的問題。在世界上許多存在大規模露天採礦作業的地區，當局面臨著數十年積累的汙染物，這些汙染物必須清理乾淨。例如，提取稀土元素的標準程式會留下散佈著鈾和其他放射性碎片的瓦礫，這些碎片會威脅健康。在不產生類似後果的情況下將阿富汗轉變為世界主要礦業中心之一，將需要認真的深思熟慮和問責制。
這些挑戰，以及關於哪些特定礦藏值得開採的最終決定，預計從現在起主要由阿富汗科學家承擔。美國地質調查局的五角大樓資助將於 10 月新的財政年度開始時結束，在沒有軍事保護的情況下，美國地質調查局科學家的實地考察將幾乎不可能進行。阿富汗本土科學家旅行更自由，因此梅德林的團隊將盡最大努力為他們提供建議，幫助他們生成更詳細的資訊。為了保持勢頭，梅德林已從美國國際開發署獲得了 870 萬美元，用於繼續處理美國地質調查局已收集的衛星影像和其他遙感資料，以發現更有希望的礦藏。“這基本上就像在一百萬便士中挑出一角硬幣，”梅德林說。“我們看到了蘇聯和阿富汗人從未知道存在的礦藏異常。”
新培訓的科學家和政治家是否能夠堅持到底進行商業開發尚不清楚。幸運的是，岩石可以等待。它們有全世界的時間。