在數萬例藥物過量死亡和數十億美元的訴訟之後，醫學界已經注意到了阿片類藥物的問題。醫生不再為急性疼痛開具奧施康定或 Percocet，而是越來越多地為患者提供處方劑量的常用非處方止痛藥：對乙醯氨基酚（泰諾）和非甾體抗炎藥 (NSAIDs)，如布洛芬（Motrin 或 Advil）。研究表明，500 毫克 (mg) 對乙醯氨基酚與 200 毫克布洛芬合用比阿片類藥物更有效地緩解術後疼痛和牙科疼痛，並且這種組合引起的副作用更少，而且基本上沒有成癮風險。NSAIDs 甚至對劇烈的腎結石和輕微骨折也有效。對於關節炎疼痛和下背痛，它們比阿片類藥物更安全，並且至少與阿片類藥物一樣有效。
然而，沒有絕對無風險的藥物，我們最信任的止痛藥也是如此。除了幾十年來已知的危險——NSAIDs 會刺激胃腸道並引起嚴重出血；每日劑量超過 4,000 毫克的對乙醯氨基酚會損害肝臟——近年來還出現了其他問題。隨著我們對這些藥物的依賴性越來越強，仔細研究它們的潛在危害以及發生原因是有意義的。“隨著人們爭先恐後地擺脫阿片類藥物，我們無疑會開始看到 NSAIDs 和對乙醯氨基酚引起的不良事件增加。這是不可避免的，”斯坦福大學疼痛醫學主任肖恩·麥基說。
除了引起出血外，幾乎所有 NSAIDs（阿司匹林是例外）都會增加心臟病發作、中風和心力衰竭的風險。在 2000 年代初期，一種新型 NSAID（稱為 COX-2 抑制劑）問世後，這些危險變得更加突出，COX-2 抑制劑會阻斷一種稱為環氧合酶-2 的酶（大多數 NSAIDs 同時靶向 COX-1 和 COX-2 酶）。它們的設計目的是對胃腸道更溫和，但事實證明對迴圈系統不利，其中兩種藥物已被撤市。（第三種藥物，塞來昔布或西樂葆，仍在市場上。）這些事件促使人們更仔細地審查其他非阿司匹林 NSAIDs，結果發現所有這些藥物都帶有心血管風險。2015 年，美國食品和藥物管理局加強了關於這些危險的警告，對於患有心臟病或心臟病風險因素的人來說，這些危險最大。波士頓布萊根婦女醫院心臟病學主任克里斯蒂安·拉夫說，這並不意味著心臟病患者在扭傷腳踝或拉傷背部時不能服用 Advil 和 Aleve（萘普生）。“我告訴患者的是，短期使用 NSAIDs，並服用能提供必要止痛效果的最低劑量。”
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由於 NSAIDs 會抑制 COX 酶，而 COX 酶在從血液凝固到組織修復的各個方面都起著下游作用，因此 NSAIDs 會以多種方式影響心血管系統。“它們透過促進凝血來增加心臟病發作和中風的風險，”拉夫解釋說。“它們會損害心臟病發作後的傷口癒合，還會促進體液和鹽瀦留，從而使心臟負擔過重並導致心力衰竭。” NSAIDs 還會損害腎臟，進而加重心臟負擔。阿司匹林不會引起這些問題，但由於它會增加出血的可能性，因此不再廣泛用於止痛，也不再廣泛推薦用於預防心臟病發作。
對腎臟的影響是懷孕期間危險的根本原因。去年，FDA警告孕期 20 周或之後避免服用 NSAIDs，因為它們可能會損害胎兒腎臟，從而導致羊水過少。由於心臟病或腎臟疾病或懷孕而無法服用 NSAIDs 的人通常被建議使用對乙醯氨基酚，也稱為撲熱息痛。雖然這種藥物對止痛和退燒有用，但與 NSAIDs 不同，它不能減輕炎症，並且具有不同尋常的安全性。“在達到一定閾值之前，它非常安全，但超過該閾值，它就非常危險，”明尼蘇達大學疼痛研究員兼醫學教授艾琳·克雷布斯說。克雷布斯說，這種藥物存在於 600 多種產品（如感冒和流感配方）中是“瘋狂的”，因為這使得過量服用變得太容易了。在美國，對乙醯氨基酚中毒已取代肝炎，成為人們經歷急性肝功能衰竭的最常見原因——這種情況導致美國約 6% 的肝移植。*
儘管如此，如果使用得當，大多數人都可以安全服用這些止痛藥。“如果你要長期使用它們，那就更具挑戰性了，”麥基說。“當人們長期服用 NSAIDs 時，我們會透過血液檢查來監測他們，並確保他們隨食物和液體一起服用。” 每個人對止痛藥的反應差異很大，無論是 NSAID、泰諾還是用於止痛的數十種處方藥中的任何一種。麥基經常讓患者嘗試幾種，然後才找到最有效的方法。“但請理解，”他指出，“我們放進體內的任何東西都帶有一定的風險。沒有免費的午餐。”
*編者注（2022 年 1 月 3 日）：此句在釋出後經過編輯，以更正對美國對乙醯氨基酚中毒和肝移植的描述。