數百萬人在世界各地練習正念冥想，不僅為了心理健康，也是為了增強整體福祉、減輕壓力和提高工作效率。過去十年，我們對冥想背後的神經科學的理解得到了非凡的擴充套件；數百項臨床研究突出了其健康益處。正念不再是一種邊緣活動，而是一種主流的健康實踐：英國國家醫療服務體系已認可基於正念的療法用於治療抑鬱症。移動應用程式已將冥想技巧帶到智慧手機上，開啟了冥想練習的新時代。
冥想研究方法也在同步發展。回顧過去，我們可以識別出不同的“浪潮”。第一波浪潮從大約 1990 年代中期到 2000 年代初期，評估了冥想在治療各種心理和身體健康問題方面的臨床和治療潛力。第二波浪潮始於 2000 年代初期，側重於正念有效性的機制，揭示了為什麼它能帶來有時與藥物相當的心理健康益處。冥想科學現在正進入第三波浪潮，探索我們稱之為高階冥想的內容——更深入、更強烈的狀態和練習階段，這些狀態和階段通常需要長期訓練，並且可以透過不斷精進的掌握來體驗。大學研究專案正在建立，以研究這些改變的精神狀態，類似於旨在調查迷幻藥對個人福祉和各種醫療狀況的價值的新學術努力。
在媒體和學術界，冥想通常被視為主要用於管理現代生活和工作壓力的工具。但我們的研究表明，它可以用於更多方面。冥想可以幫助人們改善心理福祉，也可以成為通往導致深刻心理轉變的體驗的門戶。
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“高階冥想”一詞可能會讓人聯想到身穿長袍的僧侶，但這些體驗並不侷限於與世隔絕的苦行者。
人們常常因為某種痛苦而開始冥想。另一些人則因為他們感受到現代世界的物質主義缺乏意義 而被吸引。還有一些人可能會感到被“更偉大的事物”所吸引，當他們意識到以自我為中心的追求“幸福”有其侷限性時。
冥想的潛力已透過眾多沉思的、哲學的、宗教的和靈性的傳統得到證明，這些傳統將其教導為一種核心要素，可以引導人們走向開悟或救贖。佛教、吠陀和印度教的修行、猶太教卡巴拉、伊斯蘭蘇菲派和薩滿教等，都在各自的傳統中探索過冥想。其中一些擁有數千年的歷史，並涵蓋了包括狂喜狀態、對自我和周圍世界本質的洞察力、同情心的培養以及對利他目標的追求等體驗。據報道，這些體驗有時也會導致一種超越感。
修行者描述的體驗和個人轉變被認為支撐著全新的心理視角和存在於世界的方式。高階冥想可能有助於啟發人們，並提供關於如何實現人生意義的深刻見解和清晰認識。事實上，個人在冥想靜修後重新評估自己的職業或人生目標，並繼續追求一條更充實、更符合他們更深層價值觀和觀點的道路，這並非罕見。
“高階冥想”一詞可能會讓人聯想到身穿長袍的僧侶，但這些體驗並不侷限於與世隔絕的苦行者。過著世俗生活的俗人也可以成為高階冥想的修行者，並獲得深刻的幸福感。在第三波浪潮的新興科學中，高階冥想包括一個人可能隨著時間的推移透過不斷精進的掌握而逐步達到的更深層次的冥想狀態和階段。
對高階冥想的研究考察了冥想發展——高階冥想狀態和練習階段的展開。然後是對冥想終點的研究，它代表了高階冥想的結果。在佛教傳統中，一種結果可能被稱為開悟或覺醒。
我們認為，高階冥想可能對人們理解“人”的意義以及對心理健康和福祉的干預措施具有廣泛的意義，因此值得科學界的關注。我們中的一位（Sacchet）領導著馬薩諸塞州總醫院和哈佛醫學院的一項名為冥想研究計劃的工作，該計劃旨在對與福祉和臨床結果（冥想終點）相關的高階冥想狀態和練習階段進行全面的多學科理解。我們使用了一系列最先進的科學方法。我們的目的是將該計劃擴充套件為一個更大的研究和教育工作，並建立第一個致力於高階冥想研究和培訓的中心。
布朗大學正念中心（由 Brewer 領導）也一直在進行另一項關於高階冥想的研究工作。那裡的科學家們發現了藏傳佛教中使用的幾種冥想形式期間的大腦活動特徵，這些冥想形式能夠產生永恆感和高度覺知狀態。關於高階冥想的研究也在其他地方進行，預計將在未來幾年迅速發展。
未來幾年。
所有這些調查都承諾幫助我們找到培訓人們進行高階冥想的新方法。我們設想開發特定的專案，利用高階冥想科學的見解，直接培訓患有某些臨床診斷的人。這些專案可以為治療重度抑鬱症患者持續的消極想法迴圈或以廣泛性焦慮症為特徵的慢性擔憂提供新的治療途徑。其理念不僅僅是控制症狀，而是培養一種深刻而普遍的幸福感，影響修行者生活的方方面面。
我們的發現開始為高階冥想如何影響和改變大腦的模型提供資訊，為更全面地掌握這些實踐鋪平道路。隨著時間的推移，我們的研究可能會帶來新一代的心理健康干預措施，這些措施可能簡單到只是一組口頭指示，也可能在技術上先進到神經反饋或腦刺激。
高階冥想適合現代實證科學研究，原因有幾個，其中之一是先前幾波研究提供的穩固研究基礎。這項研究包括初步嘗試描述經驗豐富的冥想者的腦活動。值得注意的例子可以在威斯康星大學麥迪遜分校的 Richard Davidson 和馬薩諸塞州總醫院及哈佛醫學院的 Sara Lazar 領導的團隊的開創性工作中看到。他們對長期冥想者的研究包括腦電圖 (EEG) 和首次對此類修行者的大腦活動進行的磁共振成像研究。然而，早期研究的一個主要侷限性是，它沒有探索人們在高階冥想期間體驗到的豐富的第一手描述，包括意識本身可能消失的精神狀態。
最新一波研究恰逢人們對意識改變狀態的興趣激增，包括在迷幻藥研究中研究的那些狀態。從技術角度來看，高階冥想的研究得益於人們認識到，某些改變狀態可以由熟練的修行者隨意誘導。高階冥想曾經被認為是科學的邊緣，現在已經有可能科學地理解以前僅限於僧侶和神秘主義者的實踐。
我們在馬薩諸塞州總醫院和哈佛大學的冥想研究計劃團隊已開始將高階冥想整合到使用神經影像等前沿方法的嚴格實驗正規化中。研究修行者在深度冥想狀態下的神經活動非常重要，因為它為這些狀態的生物學存在提供了證據——這是理解和廣泛獲得高階冥想及其益處的第一步。
可以使用一系列電極進行腦電圖 (EEG) 研究高階冥想者大腦中的電活動。
BSIP/Getty Images
舉一個例子，在 2024 年 5 月，我們在哈佛大學的研究小組發表了一項關於我們分類為高階專注吸收冥想 (ACAM) 的體驗和神經科學基礎的研究，其中一種形式是南傳佛教的禪那。禪那的修行者報告說，他們感到不受約束的平靜、頭腦清晰和自我超越（超越自我的概念，並感知到自己與他人之間的界限正在縮小）。他們還開啟了開放意識，這是一種思想狀態，能夠接受、適應和接納超出塑造某人世界觀的現有敘事的觀點。
為了研究這些狀態，我們使用了馬薩諸塞州總醫院一臺強大的七特斯拉 MRI 機器——這在冥想研究中尚屬首次。七特斯拉 MRI 使我們能夠以高解析度繪製整個大腦的地圖。它的深腦成像擴充套件到腦幹和小腦，這些區域對於健康的心理和生理功能至關重要，但使用磁場強度較低的傳統 MRI 難以研究。腦幹活動控制著呼吸和心率，是意識和警覺性的先決條件，因此它是我們工作的主要目標。
我們的目標是建立 ACAM 期間大腦活動的詳細地圖，並將其與冥想者報告的體驗聯絡起來。我們對 ACAM 進行了一項深入的案例研究，跨越了在五天內完成的 27 個 MRI 資料收集期。案例研究的物件是一位在 ACAM 方面擁有 25 年以上經驗且冥想時間超過 20,000 小時的冥想者。我們確定了皮層、皮層下、腦幹和小腦區域在 ACAM 期間活躍的獨特大腦活動模式。
此外，我們觀察到大腦活動與 ACAM 的某些特質之間存在相關性，這些特質與注意力、喜悅、精神放鬆、平靜、敘事處理（將資訊組織成結構化故事）和無形（身體的感知完全消失）有關。我們還強調了 ACAM 期間的大腦活動與幾種非冥想狀態下的大腦活動的明顯區別。我們發現，高階專注吸收冥想期間大腦區域的區域性活動模式是獨特的，並且與我們在普通意識狀態下觀察到的模式不同。
在止息事件之後，修行者的精神視角和幸福感會發生深刻轉變，包括精神清晰和煥然一新的感覺。
在馬薩諸塞大學冥想中心進行的另一項研究中，研究人員使用腦電圖 (EEG) 研究了 30 位使用藏傳佛教傳統的修行者。四種高階冥想狀態的特徵是自我超越、空性（一種超越頭腦持續語言模式的覺知狀態）和慈悲。這項研究由 Brewer 擔任高階研究員，部分原因在於這些特徵與心理福祉有關，並且在患有某些精神疾病的人身上會受到破壞。結果表明，高階冥想期間腦電圖電流密度較低。這種效應在涉及自我參照處理（與自我相關的精神活動） 和執行控制區域的大腦區域最為強烈。有一些證據表明，高階冥想練習可能會抑制自我參照過程，並減少頭腦對自我的關注。
我們從這項研究中發現，更深層次的冥想狀態與前扣帶回皮層、楔前葉和頂上小葉的高頻大腦活動增加以及島葉的 β 波段腦電波升高有關。總之，這些結果為與高階練習相關的特定電生理標記物提供了初步證據。這些大腦活動特徵與高階冥想者可以達到的非自我參照狀態（稱為非二元狀態）尤其相關。這項研究也值得注意，因為它是由藏傳佛教啟發的關於高階冥想的研究的一個例子。比較歷史上在地理、文化和哲學上分離的不同冥想傳統中的高階冥想狀態，對於該領域來說將是一項至關重要的發展。
在第三項研究中，我們的哈佛大學/馬薩諸塞州總醫院團隊首次調查了所謂的止息事件。我們使用了腦電圖 (EEG) 結合一種新穎的調查方法，該方法涉及冥想者對其自身體驗的描述，目的是找到這些高階冥想體驗的神經特徵。止息是以完全喪失意識為特徵的徹底改變的狀態。人們認為它們是深度掌握基於正念的冥想的結果，這種冥想是南傳佛教毗婆舍那傳統的一部分。
當我們討論高階冥想止息事件期間的意識喪失時，至關重要的是要將其與由麻醉、昏迷（包括藥物誘導的昏迷）、頭部損傷等身體創傷以及睡眠等自然發生的事件引起的無意識區分開來。與這些狀態不同，高階冥想中的止息事件代表了一種高峰冥想體驗，在其中，普通的自我意識和感官處理暫時中止。
在止息事件之後，修行者的精神視角和幸福感會發生深刻轉變，包括精神清晰和煥然一新的感覺。在南傳佛教中，這些事件被稱為 nirodha，代表著一個重要的冥想終點。
在我們的研究中，我們檢查了一位冥想訓練時間超過 23,000 小時的資深冥想者所經歷的止息。我們分析了在多次會話中記錄的 37 次止息事件的腦電圖資料。在每次腦電圖執行結束後，參與者對發生的任何止息的不同特質進行了評分。我們使用了一種獨特的方法，將修行者對冥想體驗的第一人稱描述與我們的客觀神經影像資料聯絡起來。我們發現，特定的腦電圖特徵——特別是，一種稱為 α 譜功率，另一種稱為 α 功能連線性——在止息前約 40 秒開始下降，並在止息結束後約 40 秒恢復正常。
α 功率和連線性的最低水平發生在止息事件前後。這項研究的結果與以下觀點相符：這種型別的冥想會減少分層預測處理——即頭腦預測和排列與自我相關的敘事和信念的傾向。止息過程最終可能導致意識的消失，以及一種深深臨在的覺知和思想的出現，這種覺知和思想接受任何出現的事物，無論是積極的還是消極的。我們的發現為了解誘導止息期間短暫意識喪失的高度不尋常能力背後的機制提供了初步見解，表明它涉及大腦活動的可測量變化。
與迷幻藥非常相似，高階冥想有時與具有挑戰性的心理障礙有關，因此需要在訓練有素的修行者的指導下進行練習。我們在此描述的對高階冥想科學的初步探索為進一步研究奠定了基礎。我們的目標之一是實現科學理解，從而促進更廣泛地獲得這些實踐。與更簡單的正念冥想形式一樣，高階冥想可以在各種環境中練習，無論是坐在地板上還是椅子上，睜眼還是閉眼。
高階冥想在支援臨床和非醫療環境中的福祉方面具有顯著的潛力。冥想的這一領域有可能極大地減少或以其他方式改變敘事和自我參照思維，提高注意力，並培養自我產生的喜悅和滿足感，遠遠超出目前在“正念”研究和實踐領域所理解的範圍——這些品質對於患有精神健康狀況的人來說通常難以獲得。正念冥想確實幫助了數百萬人，但高階冥想研究可能會徹底改變心理健康領域，為治療精神疾病提供全新的途徑，更普遍地，培養一種幸福感。
越來越多的證據表明，迷幻藥作為某些精神疾病（尤其是抑鬱症和創傷後應激障礙）的治療方法是有效的。我們認為人們可以透過冥想取得類似的進步。未來的研究可能會受益於檢查 ACAM 和其他形式的高階冥想狀態如何與迷幻藥體驗相關，以及它們如何類似地幫助減輕精神病理學症狀。
高階冥想幹預可以與已建立的基於正念的技巧、新型的基於冥想的療法以及旨在透過神經反饋和腦刺激調節特定神經網路的創新技術相結合。這些方法可能使人們能夠在無需經過廣泛訓練的情況下體驗高階冥想狀態。
因此，高階冥想為減少痛苦和幫助人們蓬勃發展提供了重大且尚未開發的機會。它甚至可能為理解我們人類的本質提供全新的途徑。
隨著人們對冥想的興趣持續增長，探索其改善個人和社會心理和身體健康的全部潛力的可能性也在增加。我們在新一波高階冥想研究中的工作不僅僅是為了應對現代生活的壓力。它可以提高我們對思想、心理健康和福祉的理解和方法，使許多人能夠過上更充實、更有同情心和更“開悟”的生活。