在當地村民的引導下，蝙蝠生物學家們下降到斐濟偏遠的瓦努阿巴拉武島上的一個洞穴口。他們滑下一面巖壁，遊過一個地下水池，爬過成堆的鳥糞，然後進入一個大教堂大小的洞穴，澳大利亞博物館研究所的哺乳動物專家和首席科學家克里斯·海爾根說，那裡“絕對擠滿了”太平洋鞘尾蝠。
成千上萬的動物像雲一樣充滿了洞穴，海爾根可以感覺到它們纖細的翅膀在他周圍黑暗中飛馳時發出的嗖嗖聲。“這是一個令人歎為觀止的時刻，”他說。
由非營利組織國際保護協會領導的四月探險不僅發現了太平洋群島已知最大的蝙蝠洞穴，保守估計有 2,000 到 3,000 只蝙蝠；研究人員還為一種他們曾擔心正走向滅絕的生物找到了新的希望。
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太平洋鞘尾蝠有柔軟的巧克力棕色皮毛，重量僅為五克——相當於一枚鎳幣或一張紙的重量。在人類航行穿越太平洋並在一個又一個島嶼上安家落戶的幾百萬年前，這些小蝙蝠就進行了同樣驚人的旅程——透過空中。（一個相關的物種，體型稍大的巴西遊離尾蝠，一個晚上可以飛行 160 公里。）
太平洋群島有 191 種已知的蝙蝠物種，從微小的食蟲微蝙蝠，如四釐米長的鞘尾蝠，到棲息在樹上、翼展達一米的食果狐蝠。該地區的人們收集蝙蝠的鳥糞作為肥料，獵殺它們作為食物，並且——在索羅門群島——甚至使用它們的牙齒作為傳統貨幣。
鞘尾蝠曾經是太平洋地區分佈最廣泛的哺乳動物之一，但現在卻是最受威脅的哺乳動物之一。不到一個世紀前，它們遍佈大洋洲，從關島到美屬薩摩亞。如今，人們認為四個公認的亞種僅在少數密克羅尼西亞和斐濟島嶼上生存。
斐濟群島國家是鞘尾蝠亞種Emballonura semicaudata semicaudata的“最後據點”，探險隊成員西特里·蒂科卡說，她是一位斐濟保護生物學家，也是澳大利亞阿德萊德大學的博士候選人。但在斐濟，蝙蝠的數量也在驟降。
一些重要的棲息地現在完全沒有蝙蝠。蒂科卡說，她在 2018 年在塔韋烏尼島（大致位於瓦努阿巴拉武島西北 120 公里處）的一個洞穴中數了大約 1,000 只鞘尾蝠。到 2019 年，森林幾乎已被清理到該洞穴口——只剩下幾百只蝙蝠。
蒂科卡說，在瓦努阿巴拉武洞穴中找到如此健康的棲息地是一個“美好”的時刻，重新燃起了她對這些蝙蝠的希望。但塔韋烏尼的情況“強調了現在就需要保護它們，因為一年之內可能會發生很多事情，”她說。“如果我們在斐濟不為它做任何事情，那麼我們將完全失去這個亞種。”
國際保護協會表示，它現在將與該地區的土著社群合作，以更好地保護該洞穴。“他們照顧了那些景觀、那些洞穴，最終照顧了那些蝙蝠，我們都因此而變得更加富有，”海爾根說。
人們認為食蟲蝙蝠在周圍的生態系統中發揮著關鍵作用，它們吃掉農作物害蟲並控制傳播疾病的蚊子。蒂科卡說，更多地瞭解這些生物的生態至關重要，這是將鞘尾蝠可能重新安置到它們以前的一些棲息地的關鍵第一步。
“這是一個令人印象深刻的發現，也是該物種的巨大勝利，”蝙蝠保護國際組織的喬恩·弗蘭德斯說，他沒有參與這次探險。他說，自 2005 年以來，全球已描述了 270 種新的蝙蝠物種——而這一最新發現表明，其他太平洋島嶼可能還庇護著更多帶翅膀的驚喜。“這正好表明我們對蝙蝠的瞭解仍然很少，”他說。