這裡有一個我們這個時代的寓言：曾經有一位成年人想鼓勵八年級學生吃得更健康。這位成年人設計了一個充滿營養知識的課程計劃——為什麼水果和蔬菜對你有益，為什麼垃圾食品對你有害，等等。類似的方法對年齡較小的孩子有效。但是八年級學生宣稱這種干預——以及，如果我們誠實地說，這位成年人——很無聊。他們繼續吃垃圾食品，其中一些人比以前吃得更多。
這個故事的各種版本一直在現實生活中上演，儘管青少年的年齡各不相同，而且目標可能是任何事情，從減少欺凌或抑鬱到提高對數學的參與度。研究人員令人沮喪地發現，對年齡較小的孩子有效的方法對青少年不再有效。八年級似乎是一個轉折點。
然而，如果我們更仔細地思考成為一名八年級學生意味著什麼，甚至深入到大腦變化的層面，我們的寓言可能會有一個更快樂的結局。十三歲的孩子關心地位和尊重——這些孩子不希望被成年人居高臨下地對待。在2019年發表在《自然人類行為》雜誌上的一項研究中，研究人員沒有展示營養資訊，而是向德克薩斯州300多名八年級學生展示了調查報告，揭露食品公司高管使用不健康的成分，以年輕青少年為營銷目標，並且不會讓自己的孩子吃他們的產品。學生們感到憤怒，並開始將健康飲食視為一種對抗被操縱的方式。在接下來的三個月裡，學生們在自助餐廳購買了更健康的零食。在一項後續研究中，研究人員發現，睪酮水平較高（男孩和女孩青春期成熟的標誌）的學生，尤其是男孩，最有可能對干預措施產生良好反應。
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在過去的幾十年裡，神經科學極大地改變了我們對青春期大腦結構和功能變化的理解，青春期從大約10歲一直持續到20多歲。這是一個大腦快速生長和神經元微調的時期，此時年輕人對社會線索和獎勵尤其敏感。最近的研究集中在青少年大腦如何與社會環境互動。研究表明，社會背景和接受度強烈影響行為。青春期甚至可能構成社會和情感學習的敏感期，這是一個時間視窗，此時大腦透過神經化學變化獨特地啟動，以利用社會線索進行學習。
越來越多的研究人員和臨床醫生將這些神經科學發現視為改變做事方式的機會。當年輕的大腦尋求體驗時，教師、家長和其他有影響力的成年人應該尋求利用學習的豐富性，並避免吸菸或吸毒等負面體驗。這是2019年美國國家科學、工程和醫學院關於青春期前景的報告中的核心思想，該報告呼籲投資於利用青春期大腦變化能力的專案和干預措施，以促進年輕人生活軌跡的有利轉變。
社會和情感處理的敏感期也表明，青春期的某些階段可能比其他階段更適合某些方法。特別是青春期早期——從大約9歲到11歲——可能是透過增強孩子的自我意識和學習動機，引導他們走上積極道路的機會。營養實驗表明，為青春期中期的青少年微調幹預措施的好處，他們已經經歷了青春期。沒有人想暗示幫助遇到麻煩的年輕人永遠不會太晚，特別是考慮到青少年最嚴重的行為和健康問題往往發生在16歲及以上。
為了有意義地比較干預措施在10歲、14歲或18歲時效果最佳的結果，需要進行廣泛的縱向研究，而這些研究尚未完成。即便如此，發育科學的進步似乎已準備好引導人們採取更明智、更有效的方法來支援年輕人的教育以及身心健康。這些方法強調青少年對地位和尊重的關注，他們在更廣闊世界中不斷發展的自我意識，以及他們貢獻和尋找目標的需求。類似的想法已經支撐了教育工作者中日益增長的對社會和情感學習的興趣。這些想法沒有關注青少年時期的動盪，而是提供了對青春期的更樂觀的看法，將其視為一個機會之窗。
重新思考青春期
幾十年來，關於青春期的大部分研究都集中在其陰暗面。儘管青春期是生命中最健康的時期，此時力量、速度、反應時間、推理能力和免疫功能都得到改善或達到頂峰，但與年齡較小的兒童相比，青春期也帶來了事故、自殺、他殺、抑鬱、酒精和藥物濫用、暴力、魯莽行為、飲食失調、肥胖和性傳播疾病發生率的驚人上升。
但在2000年代，對青春期出現了不同的解釋，這源於兩個重要的新發現。神經科學家表明，青春期迎來了一個神經元過度生長的時期，隨後是對神經連線的修剪，其程度僅次於生命最初三年發生的類似過程。他們還表明，青少年大腦的成熟不是線性的。邊緣系統是一個對情緒、獎勵、新奇事物、威脅和同伴期望敏感的大腦區域集合，它經歷了一個生長突增，而負責推理、判斷和執行功能的大腦區域則繼續緩慢而穩定地走向成熟。發育力量的失衡有助於解釋青少年的衝動、冒險行為以及對社會獎勵和學習的敏感性。從進化意義上講，青少年的大部分行為都在推動他們離開家庭的安全環境，去探索更大的社會世界——這是成為獨立成人的第一步。
來自人類連線組專案的另一項研究表明，成人大腦的神經連線模式在整個大腦中各不相同，而兒童的連線組則不太獨特。這些不同的連線模式出現在青春期——在10歲到16歲之間，正值社會價值觀和認知快速發展之時。連線組資料的變化平均比男孩早一年到一年半出現在女孩身上，就像青春期一樣，這表明兩者是相互交織的。
圖片來源：艾莉森·塞弗
青少年期可能構成社會和情感處理的敏感期的觀點是由神經科學家莎拉-傑恩·布萊克莫爾和凱瑟琳·米爾斯於2014年提出的，她們現在分別在劍橋大學和俄勒岡大學工作。之前的研究假設，諸如心理理論之類的社會認知能力在童年中期就已經成熟，但布萊克莫爾和米爾斯闡述了青春期社會認知和控制社會行為的大腦區域網路中持續存在的許多變化。
敏感期或關鍵期是時間視窗，此時大腦啟動以建立特定的神經連線，這些連線取決於接收到的輸入。它們的時間安排與重要資訊可用且對發育最有用的時間相對應。對於視覺和聽覺等感覺處理，此類時期定義明確，具有開始、高峰和結束。早期發育中被剝奪視覺或聽覺的大腦將永遠無法正常看到或聽到。同樣，語言習得的敏感期解釋了為什麼在青春期後學習外語的人通常帶有口音。社會學習的敏感期一直難以確定。
動物研究已經確定了一些社會學習敏感期的版本。如果鳴禽需要更多時間來學習它們的歌曲（通常發生在青春期），它們可以延遲聲樂學習敏感期的關閉。“這是一個華麗的例子，說明學習的敏感期具有社會功能，”加州大學伯克利分校的琳達·威爾布雷希特說，她研究了鳴禽、小鼠和人類的敏感期。
神經科學家居爾·多倫和她在約翰·霍普金斯大學的同事確定了小鼠青春期的一個關鍵期，用於稱為社會條件性位置偏好（social CPP）的事物。這項研究追蹤了已故愛沙尼亞神經科學家雅克·潘克塞普的觀察。他給小鼠呈現了兩種不同的墊料——一種墊料上，小鼠是獨自一人；另一種墊料上，它們與朋友在一起。當小鼠隨後可以選擇墊料時，尤其是青少年，表現出對帶有朋友記憶的墊料的偏好。
多倫對大約900只不同年齡的小鼠進行了類似的實驗，並精確地繪製出這種位置偏好發生的時間。在催產素變化引發突觸可塑性增強的推動下，這種偏好在出生後42天（大致相當於人類的14歲）達到頂峰，此時小鼠性成熟。“這是他們生活中非常重要的一個階段，他們離開巢穴，試圖建立自己的群體，”多倫說。“[在]那個時間視窗內，當他們對群體中其他成員正在做的事情非常敏感時，當他們從群體中學習時，當他們與群體建立聯絡時——那時這種偏好達到頂峰。”似乎大腦對以前忽略的資訊變得警覺並獲得獎勵。“資訊一直在我們身邊流動，”威爾布雷希特說。“一旦青春期和激素透過迴路，突然之間這些線索就有了意義。在你進入青春期之前，它們沒有顯著性。”
為學習做好準備
這些快速變化的視窗既創造了學習機會，也帶來了脆弱性。青少年正在學習什麼至關重要。“青少年大腦為社會和情感學習、探索、互動、冒險做好準備，以便他們能夠學習，但這完全取決於我們如何為他們提供支架式的機會來學習，”加州大學洛杉磯分校的心理學家安德魯·富利尼說。有害的經歷可能會導致難以恢復的惡性迴圈。研究表明，早期嘗試酒精和毒品會使青少年更容易上癮。
“當你的大腦正在經歷快速重組時，這可能不是引入外部化學物質的最佳時機，”康奈爾大學的發育心理學家安東尼·伯羅說。“你的身體和大腦正在以稍微不同的方式關注。 [你的大腦]將圍繞你在那一刻對它所做的事情來組織自己。”
青少年環境中的保護因素可以支援積極的軌跡。保護因素是什麼樣的？它們包括與家人和照顧者的支援性關係，以及獲得資源的途徑，例如以積極方式學習的支架式機會。它們還包括一些以前被低估的因素。富利尼的研究表明，青少年有為社會做出貢獻的需求，這樣做會讓他們感到被重視，並可以防止焦慮和抑鬱。“大腦在青少年時期被設計來做的事情之一就是學習如何為社會世界做出貢獻，”富利尼說。他認為，這種需求在青春期尤其重要，因為這是一個社會世界正在擴張，年輕人變得有能力“做出有意義的貢獻”的時期。這些貢獻可能發生在同齡人群體中、家庭中或更大的社會層面。最近由年輕人主導的關於槍支管制和反對結構性種族主義的社會抗議運動絕非偶然。
與早期年齡段（以及前幾代人）相比，當今青少年正在學習的內容——以及他們沒有學習的內容——可能與該年齡段抑鬱症、焦慮症和自殺意念的驚人上升有關。俄勒岡大學的心理學家尼古拉斯·艾倫說，他們遇到的一些關於心理健康的資訊可能會放大他們的問題。他指出了有爭議的Netflix劇集《十三個原因》，該劇詳細描述了一個角色的自殺，研究表明該劇與青少年自殺人數的增加有關。“無論是支援性和以解決方案為導向的討論，還是沉思、絕望的討論，都會產生很大的影響，”艾倫說。“太多的青少年傾向於抑鬱、焦慮或自殺意念，他們傾向於沉思，並且他們找到了朋友——無論是在網上還是線下——這些朋友助長了這種傾向，而不是幫助青少年擺脫它。”
有效的干預措施
關於如何最好地利用新的神經科學知識來幫助青少年，仍然存在爭議。“我們已經瞭解了大量關於大腦的知識，但這些知識的應用並非易事，”艾倫說。
一個重要的問題是何時進行干預。專注於青春期早期的一個論點是採取先發制人的行動。由於青春期的大多數問題都發生在青少年中期到後期，因此許多幹預措施都針對那個時期。“如果你是一位發育學家，那就太晚了，”兒科醫生和發育科學家、加州大學伯克利分校發育青少年中心創始人羅納德·達爾說。“更小、更微妙、更積極的早期干預措施可能是改善人群健康更有希望的方式。”達爾在仍然擔任兒科醫生時首次意識到這個想法的邏輯。在會議上，他開始提到及早接觸孩子的重要性，並發現教育工作者點頭表示贊同。他們向達爾介紹了五年級滑坡和八年級懸崖的概念，這種現象是指兒童對教育的脫離始於五年級左右（大多數學生為10歲）的成績和參與度下降，並加速發展，以至於這些學生在三年後不及格。
神經科學也表明，及早行動可能是有道理的。“我們越來越認識到，青春期開始時，在可塑性方面還有另一個新節點，”達爾在2020年初的一次會議上說。“我們將其稱為在開始形成的模式方面的高風險關鍵過渡。”在坦尚尼亞的一項研究中，達爾和他的同事透過一系列技術課程，在數量和質量上都成功地減少了10歲和11歲兒童的性別不平等觀念，在這些課程中，女孩和男孩一樣有可能表現出色。
其他人則對過度關注任何一個階段持謹慎態度。他們強調，神經科學對討論的貢獻是提醒人們優先考慮什麼。“在這個生命階段，最可塑、最開放接受輸入的是什麼？這告訴你風險在哪裡，但也告訴你機會在哪裡，”艾倫說。“大腦科學表明，你應該關注這個領域：社會和情感學習。”
因此，那些看起來最有希望的干預措施考慮到青少年對地位和尊重的渴望，以及他們貢獻和找到目標感的需求，這並不令人驚訝。富利尼認為，最成功的志願者專案讓青少年在工作內容上擁有發言權，並有機會反思工作，而且這些專案也感覺有意義。意義似乎在其他努力中也很重要。在對早期青少年參與4-H專案的研究中，伯羅發現，那些在參與教育活動之前被要求寫下他們的目標感的青少年，更有可能參與該活動，並發現該活動重要且有趣。“目標感是一種非常強大的身份資本形式，因為它不僅僅是對你是誰這個問題的回答，而且是對你將成為誰以及你前進方向這個問題的回答，”伯羅說。“它有生命力。”
德克薩斯大學奧斯汀分校的心理學家大衛·耶格爾一直在探索如何最好地向青少年傳遞資訊，並研究其有效性是否與青春期成熟度相互作用，這表明神經化學變化正在發揮作用。“你應該能夠證明，如果你以尊重青少年、感覺真實的方式與他們溝通，並支援他們的自主性和獨立性，那麼你應該對青少年產生更大的影響，尤其是當他們在青春期方面更成熟時，”他說。
他的研究證實了這一點。一系列實驗表明，你如何構建服用藥物的請求會預測不同的依從性率，而且這些比率會隨著睪酮水平而變化。一些18歲和19歲的年輕人來到實驗室，並以居高臨下的方式接受指示：我是專家，我知道什麼對你有好處，吃下這個。另一組年輕人以更尊重的方式接受指示：讓我解釋一下這種藥為什麼有用。
出於倫理原因，所說的藥物實際上是一勺Vegemite，一種味道非常濃烈的調味品。在被尊重地要求後，人們服用Vegemite的可能性是原來的兩倍。此外，睪酮水平較高的參與者在不尊重的情況下明顯不太可能服用藥物，而在尊重的情況下更可能依從。當耶格爾和他的同事使用鼻腔吸入器操縱睪酮水平時，他們發現這樣做會使自然睪酮水平較低的個體表現得像自然睪酮水平較高的個體一樣。
雖然藥物研究是對尊重可能如何發揮作用的一個很好的測試，但耶格爾表示，2019年關於向八年級學生通報不健康的食品行業做法的營養研究（他幫助領導了這項研究）更有希望。“這是第一個直接證據，表明這些青春期激素會使你對地位和尊重敏感，從而改變你對健康資訊的反應方式，”他說。“不僅僅是你當下如何反應，還有你如何內化它們，並在治療結束後繼續按照它們行事。”
換句話說，現在我們更瞭解是什麼原因導致青少年豎起一道牆，抵制改變他們的習慣、信仰和應對方式的嘗試。同樣的知識也提供了打破這堵牆的方法。“我們直到最近才知道如何利用這些敏感性，而不是與之對抗，”耶格爾說。“我希望這能給與孩子們一起工作的成年人敲響警鐘。”