秘魯萬卡維利卡——索尼婭·薩拉薩的房子，和她所在社群的大部分房屋一樣，是用土坯磚建造的，這些土坯磚是由吸收了幾個世紀以來汞冶煉廠排放物的泥土製成的。
現在，科學家們正在試圖確定這些房屋——曾經是半球最大的汞礦所在地的一座小山陰影下的房屋——是否對其居民構成健康危害。
在16和17世紀，高聳在安第斯山脈的這個城鎮周圍，汞爐日夜不停地轟鳴。最終，城鎮擴張到了冶煉廠遺址和廢料堆上。
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研究人員已經發現土壤以及土坯牆壁、泥土地面和一些房屋內的空氣中汞含量很高。他們現在正在分析人們的頭髮，以測量他們接觸汞的情況。
薩拉薩在一個這樣的房子裡撫養她的四個孩子，她和其他居民一樣，正在等待聽取他們的房子是否正在毒害他們。
“這令人擔憂，”薩拉薩說。“這就像一種侵入孩子們身體的疾病。”
萬卡維利卡人稱他們的城鎮為“汞之地”，甚至市長都回憶起小時候曾玩過從溝渠或建築地基側面滲出的小銀球。
作為秘魯貧困率、營養不良和嬰兒死亡率最高的地區之一的首都，萬卡維利卡圍繞一個至今仍被殖民時期建築環繞的廣場發展起來。住宅區逐漸沿著河流和山坡蔓延。
“百分之八十的房屋都是用土坯建造的。這些人是最缺乏資源的人，”與汞研究團隊合作的考古學家和人類學家魯本·埃斯皮諾薩說。
如果沒有一位牧師的怪異行為，這項結合了歷史偵探工作和科學分析的研究可能永遠不會發生。
非營利組織環境健康委員會的主任、北卡羅來納州立大學的助理教授歷史學家尼古拉斯·羅賓斯在研究18世紀秘魯印第安人叛亂時，偶然發現了一段對胡安·安東尼奧·德洛斯桑托斯的生動描述。這位牧師的反常行為和暴力爆發嚇壞了教區居民，導致一位殖民政府官員建議他的上級將他送進精神病院。
這位牧師在玻利維亞的波託西度過了多年，那裡位於“富山”塞羅里科山腳下，幾個世紀以來，這座山提供了推動全球貿易的白銀。像今天的小規模礦工一樣，殖民時期的礦工使用汞從礦石中提取白銀，將大量有毒蒸汽排放到城市上空。
羅賓斯想知道這位殖民時期的牧師是否可能患有汞中毒。這個問題促使他研究波託西白銀的產量歷史記錄和用於提取白銀的汞。
羅賓斯估計，1574年至1810年間，玻利維亞鎮上的礦工使用了約39,000噸汞來生產白銀。其中大部分汞來自聖芭芭拉山，它聳立在海平面以上約12,000英尺的萬卡維利卡上空。主礦井入口現在已被封閉，仍然保留著殖民時期的拱門和西班牙國徽。
西班牙人的強迫勞動制度將數萬名安第斯印第安人送入聖芭芭拉迷宮般的隧道中挖掘硃砂礦。如此多的工人喪生，聖芭芭拉被譽為“死亡之礦”。
當硃砂礦被加熱時，汽化的汞可以被冷凝、捕獲並儲存為液體。根據殖民時期的記錄，羅賓斯計算出萬卡維利卡的礦工在16世紀和17世紀生產了約68,200噸汞，其中約四分之一是從冶煉廠排放到大氣中的。
“我認為，在社群傾倒17,000多噸汞或將其釋放到空氣中而不產生重大後果是不可能的，”他說。
為了調查這些後果，羅賓斯聘請了妮可·哈根，她現在是北卡羅來納大學環境科學與工程專業的博士候選人。
2009年，羅賓斯和哈根利用歷史記錄繪製了波託西和萬卡維利卡的主要殖民時期冶煉區，然後模擬了氣流模式。基於這些結果，他們鋪設了樣帶並採集了土壤樣本。
在兩個城鎮的土壤樣本中都發現了高濃度的汞，儘管在冶煉硃砂礦的萬卡維利卡更高。
哈根說，土壤水平與世界其他地區汞礦附近的測量結果一致。然而，不同之處在於，多年來，許多萬卡維利卡居民用受汙染的土壤製成的土坯磚建造了自己的房屋。
在科學家測試的60所房屋中，約有20%的房屋的室內空氣中汞濃度在每立方米1至10微克之間，這超過了美國指南認為的安全水平。
美國疾病控制與預防中心將居民接觸的汞最大值設定為每立方米1微克，並建議在10的水平將居民與汙染源隔離。
此外，在房屋內採集的泥土地面和土坯磚樣本中，約有四分之三的樣本高於環境保護局土壤中汞的篩選水平。許多房屋，如薩拉薩的房屋，都有孩子們玩耍的泥土地面。
對於羅賓斯和哈根來說，下一個問題是受汙染的建築材料是否正在影響居民的健康。“尚不清楚歷史沉積物中的汞的揮發性或生物利用度如何，以及汞在多大程度上構成健康危害，”哈根說。“所有形式的汞都有毒性，但汞的種類和接觸途徑將決定毒性的程度。”
甲基汞會影響神經系統，尤其是兒童，它與子宮內接觸到的兒童的智商下降有關。高水平會影響腎臟和大腦，引起震顫、煩躁以及視力、聽力和記憶力問題。
儘管萬卡維利卡的汞汙染歷史悠久，但據當地醫院流行病學部門負責人、與羅賓斯和哈根合作的恩裡克·埃科斯稱，那裡從未進行過健康研究。
政府官員說，他們正忙於解決城鎮的緊急問題，如飲用水和衛生設施。
去年七月，該團隊回到萬卡維利卡，向居民通報了他們迄今為止的結果。他們還從2010年抽樣的許多房屋中居住的成年人那裡採集了100多個頭發樣本，也從汞暴露可能較低的帶水泥地面的磚房中採集了頭髮樣本。他們正在等待結果。
哈佛大學公共衛生學院環境衛生兼職教授菲利普·格蘭讓建議測量尿液中的汞，他認為頭髮樣本可能無法確定房屋造成的風險，因為它們可能會被其他空氣中的汞汙染。儘管如此，格蘭讓說，羅賓斯和哈根的發現表明需要進一步研究。
他們的主要目標是評估可能的健康影響，並提出減少接觸的措施。哈根說，這可能意味著找到一種有效、低成本且文化上可接受的方法來密封或遮蔽土坯磚。羅賓斯說，使用未受汙染的粘土的制磚合作社是另一種選擇。如有必要，土壤清理可能成本高昂，但在改善公共衛生的同時，可能會創造就業機會。
羅賓斯於2011年出版了他的著作《汞、採礦和帝國：安第斯山脈殖民時期白銀開採的人力和生態成本》，他希望擴大健康研究和社群外展，同時努力保護人們。
他喜歡引用一位秘魯的西班牙總督曾經說過的話：“在萬卡維利卡，有很多需要補救的地方。”總督指的是政府腐敗，但羅賓斯說，他也同樣可以指環境問題。
本文最初刊登於環境健康新聞，該新聞來源由非營利性媒體公司環境健康科學出版。