今年12月7日，聯合國氣候變化框架公約將在哥本哈根召開為期12天的會議，以應對一個問題：當京都議定書下為期五年的碳排放減排期於2012年到期時，我們該如何應對全球變暖？美國不是京都議定書的締約方，但如果這個國家再次退縮，哥本哈根可能也無法從其他國家獲得富有成效的承諾。這將是氣候災難的根源。為了向即將聚集在哥本哈根的世界領導人表明，美國認真對待減少自身碳排放，美國立法者必須提高化石燃料的使用價格。
然而，如何在不損害普通民眾利益的情況下做到這一點呢？對於許多經濟學家來說，對化石燃料的終端使用者徵稅是最直接的方法。然而，稅收若要達到有效程度，在國會中將寸步難行。在去年秋天的競選中，貝拉克·奧巴馬總統呼籲實施“總量管制與交易”計劃，該計劃將向大型碳排放企業拍賣二氧化碳 (CO2) 排放配額。
但在許多方面，關於稅收與總量管制和交易的持續辯論都偏離了重點。當務之急是為碳定價，並且以避免京都議定書下歐洲努力收效甚微的陷阱的方式進行。歐盟建立的碳排放交易體系 (ETS) 發放了過多的免費排放配額，以至於該體系幾乎沒有對氣候產生任何影響。配額供應過剩導致價格劇烈波動。歐洲一些最嚴重的汙染企業獲得了意外之財。
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奧巴馬總統最初提出的“100% 拍賣”排放配額計劃將糾正許多這些缺陷。配額將被出售，而不是免費分配。上限的設定，理想情況下應諮詢專家意見，以適當大幅度地削減二氧化碳總排放量。市場在上限範圍內運作，將透過分攤成本來最大限度地減少痛苦。能源供應商可以購買、出售和交易其配額，然後將其額外費用轉嫁給客戶。
毫不奇怪，能源供應商及其在國會的支持者正在全力以赴地進行抗爭。他們辯稱，除非政府免費發放配額，否則消費者將面臨嚴重的物價上漲。令人遺憾的是，政府已表示願意讓步，並重新考慮 100% 拍賣。
然而，有一種方法可以在不對消費者錢包造成巨大負擔的情況下，對化石燃料保持強勁的價格訊號：將拍賣所得收益以退款的形式返還給公民。化石燃料的能源將變得更加昂貴，這是必然的，但退款將有助於抵消消費者的額外成本。從政治角度來看，這可能足以贏得透過。多年來一直倡導這種機制的企業家彼得·巴恩斯稱之為總量管制與分紅。
以下是它可能運作的方式：明年及以後每一年，國會將對上游能源生產商開採的化石燃料總量設定上限，芝加哥大學法學院的大衛·A·韋斯巴赫認為這些生產商“少於 3000 個實體”——石油煉油廠、煤礦和國內天然氣加工商——“以及少數地點的進口”。上限將分為配額，這些配額將透過拍賣方式提供，但將設定底價以確保價格訊號能夠發出。只有這 3000 家能源生產商才有資格購買。為了使立法簡單且避免尋租，收益將直接流向美國公民，而不是用於替代能源研究計劃、“概念車”演示等。
為了在未來調整排放上限，配額將定期到期，可能頻繁至每年一次。這將有助於系統響應大氣中二氧化碳總量的預測變化，併為所有各方提供一個從該計劃中學習的機會。這也將限制一些——但絕非全部——基於排放配額建立衍生證券的可能性。
全球變暖是一個現實，而不是一種觀點。如果人類要接受減緩二氧化碳排放的必要性，美國必須緊急剎車。我們敦促國會在哥本哈根會議之前設定化石燃料生產上限，在其源頭逐步實施碳定價，並將收益返還給納稅人。沒有任何措施是完美的，但如果我們今天採取行動，我們就能爭取到時間在明天調整系統。不要讓完美成為優秀的敵人。
注：本文最初以“立即行動應對全球變暖”為標題印刷。