苦艾，Artemisia absinthium，如詹姆斯·索爾比1803年的手工著色雕刻所示。苦艾油是從這種草本植物的葉子、花朵和莖中提取的；它賦予苦艾酒獨特的苦味。苦艾油含有側柏酮，可能導致幻覺、抽搐和對神經系統的永久性損害。
稀釋苦艾酒的酒精濃度會導致萜烯膠體懸浮液沉澱，側柏酮就是其中之一。展示儀式包括將冷水倒在放在漏勺上的方糖上。（糖可以減輕利口酒的苦味。）人們可以透過稀釋今天的無毒替代品茴香酒來獲得相同的視覺效果；作者用Pernod做了這個演示。
大型蒸汽加熱蒸餾器，例如圖中所示的一對，在19世紀下半葉被用於生產苦艾酒。一份來自法國蓬塔利耶的1855年配方給出了以下製作苦艾酒的說明：將2.5公斤乾燥的苦艾、5公斤茴芹和5公斤茴香浸泡在95升體積百分比為85%的乙醇中。讓混合物浸泡至少12小時。在雙層鍋的鍋中，加入45升水並加熱；收集95升餾出物。在40升餾出物中，加入1公斤羅馬苦艾、1公斤牛膝草和500克檸檬香蜂草，所有這些都已乾燥並細分。在適中的溫度下提取，然後虹吸出酒液，過濾並將其與剩餘的55升餾出物重新混合。用水稀釋，製成約100升苦艾酒，最終酒精濃度為體積百分比74%。
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苦艾酒中的化合物包括幾種萜烯：側柏酮（來自苦艾）、蒎烯酮（來自牛膝草）和茴香酮（來自茴香）。這些化合物是酮和樟腦（C10H16O）的結構異構體。脂肪族醛檸檬醛（C10H16O）也是一種萜烯，來自香蜂花屬植物。茴香和茴芹還貢獻了一種稱為茴香腦（C10H12O）的芳香醚。此圖中的碳原子為黑色，氧原子為紅色；氫原子未顯示。
烈酒中乙醇的濃度通常以百分比或酒精度值表示。體積百分比為70%的溶液由70體積的純乙醇加水配製成100體積的溶液；由於乙醇分子和水分子之間的相互作用，必須加入33.4體積的水，而不是30體積。確定商業烈酒酒精濃度的最實用方法是此處所示的酒精計，這是約瑟夫-路易·蓋-呂薩克在1824年完善的一種裝置。該儀表測量餾出物的比重；它在規定的溫度下漂浮在樣品中，其下沉的深度指示溶液中酒精的百分比。百分比或酒精度值可以直接從刻在其杆上的刻度上讀取。當苦艾酒流行時，酒精濃度以舊法國的度數系統表示，該系統在數值上等同於體積百分比。英國人創造了“proof”一詞；他們的proof spirit對應於體積百分比57.27%的乙醇，其操作定義為與火藥混合後仍能點燃的最大水濃度的酒精。在美國，該術語被修改；酒精度值正好是體積百分比的兩倍，因此體積百分比為50%的酒精被定義為100 proof。