馬來西亞的一些男性深受一種恐懼的困擾，他們害怕自己的生殖器會縮回體內。他們甚至相信這種被認為是koro的狀況可能是致命的。為了預防這種情況，這些男性會在陰莖上綁重物或採取其他極端措施。這種恐懼和令人不適的解藥並不常見，但在這個歷史悠久的文化中卻被接受。但在西方國家，一個成年男性如果按照這種想法行事，肯定會被貼上精神失常的標籤。
這種矛盾的評估以及許多其他在不同文化之間產生的評估，鮮明地突顯了一個在心理學中具有強大影響力但很少被討論的事實：文化規範和價值觀決定了哪些行為在社會上是可以接受的。在設定這些標準時，每個社會都決定了哪些心態和行為可能構成心理障礙。而不同的社會不一定對此達成一致。
[分隔符] 以瘦為美
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民族學家已經描述了各種各樣依賴於文化的綜合徵，其中許多可以歸類為焦慮症或強迫症。koro在西方人看來似乎是精神病性的，而馬來西亞人很可能會覺得美國“以瘦為美”的文化非常奇怪，這種文化似乎是一種人格障礙的根源，促使女性剝奪自己的食物。
無論文化背景如何，一些基本的行為症狀可以被認為是任何人格障礙的核心：個體是否表現出自毀行為？症狀是否強烈且持久？然而，人格障礙的真正特徵是一種持續的、長期持有的信念，這種信念使個人難以將其情緒、思想或行為維持在社會可接受的水平。
但什麼是“社會可接受的”？在一些中美洲和南美洲的土著部落中，青少年用鋒利的刀片割傷自己的手臂和手腕——這是一種古老的成人儀式，留下的疤痕標誌著他們是成年人社群的成員。雖然在亞馬遜河流域完全正常，但在美國，“自殘”已被確立為一種“人格障礙”——一種以衝動為特徵的情感關係、自我形象和情緒不穩定的模式。不太奇特的、地方性的特殊性也可能使人格障礙的評估變得複雜。脫離文化背景來看，“拉丁情人”的自戀、日本商人的狂熱工作時間和英國流行音樂迷在現場音樂會上的尖叫歇斯底里都可能被視為問題的跡象。
世界各地的研究人員有時試圖對疾病和診斷標準進行分類。目前廣泛參考的兩部彙編分別是世界衛生組織出版的《國際疾病與相關健康問題統計分類》（現已出版第10版）和美國精神病學協會的《精神疾病診斷與統計手冊》（最新修訂的第四版於2000年釋出）。ICD-10和DSM-IV-TR影響深遠，但即使是它們也未能令人滿意地考慮到世界各地社會的多樣性。
一些被稱為文化相對主義者的專家正試圖透過擴充套件相對較新的“跨文化精神病學”領域來填補這一空白。他們為組織精神疾病的多元文化主義所做的努力，將不得不克服傳統心理學普遍存在的普遍主義觀點：患者的文化在心理障礙的發展中並不起主要作用。在這種觀點看來，基本疾病在世界各地都是相同的，只是在特定文化中發生的頻率有所不同。
世界衛生組織通過出版其龐大的參考書似乎也認同這種假設。康奈爾大學精神病學家阿曼德·W·洛朗格（Armand W. Loranger）等專家透過採訪來自不同國際背景的患者來測試DSM-IV-TR和ICD-10標準，他們也得出結論，文化特徵幾乎不起作用。
然而，洛朗格工作中的一個提問方向揭示，迴避型和邊緣型人格障礙分別在來自印度和肯亞的患者群體中沒有發現，即使這兩種障礙是全球最常見的綜合徵之一。原因尚不清楚，但可能是這些文化的人不願意承認症狀，而是選擇以他們認為社會可以接受的方式回答相關問題。這種傾向可以解釋為什麼國家藥物濫用研究所精神病學家威爾遜·M·康普頓（Wilson M. Compton）的一項研究顯示，臺灣患者的反社會人格障礙發生率低於西方患者。康普頓發現，禮貌和被動在遠東地區備受推崇，臺灣人寧願不提及相反的衝動。
[分隔符] 誤診
文化之間的眾多差異清楚地表明，精神衛生專業人員將他們的人格障礙分類應用於來自其他文化的人是不明智的。中國醫生確實開發了自己的分類系統，其中不包括迴避型或依賴型人格障礙。那麼，僅僅因為這些情況在一個社會中很普遍，就應該被認為是正常的嗎？很可能就是這種情況。規範定義了哪些型別的行為是可以接受的，因此，如果某種特徵在一個社會中很常見，那麼也許它就“沒有問題”，無論在其他地方如何看待它。
根據幾項比較文化的研究，人格障礙在工業化國家比在欠發達國家更常見，在欠發達國家，更緊密的社會聯絡往往占主導地位。在大家庭或鄉村社群中，角色定義明確，即使發生變化，變化也非常緩慢。就像一個繭，社群確保沒有人體驗到孤立或無用感。相比之下，現代發達的西方生活節奏快且充滿不確定性。也許人格障礙是我們為個人自由付出的代價之一。麥吉爾大學的喬爾·帕里斯（Joel Paris）的一項研究支援了這一觀點；他發現，在關係更緊密的文化中，衝動且情緒不穩定的人（他們更容易患上邊緣型障礙）較少表現出臨床症狀。
隨著全球化的穩步蔓延，對來自外國文化的患者進行充分診斷將成為一個更加緊迫的問題。因此，心理學家和精神病學家必須在他們的教育中變得更加國際化；他們應該至少對患者的文化和語言有初步的瞭解，或者在諮詢中求助於口譯員。例如，一位剛到美國的土耳其婦女如果患有抑鬱症，她更有可能抱怨身體各個部位的疼痛，而不是表達悲傷的感覺。這種所謂的軀體化傾向在土耳其文化中很常見，但在波士頓或里約熱內盧可能會導致誤診。
對文化差異的理解不僅在精神障礙的診斷中很重要，而且在治療中也很重要。以西方為導向的心理療法基於這樣一種理念，即患者可以發展並且可以自由地決定自己的行為。來自傳統、通常是高度宗教社會的的人們不太適合這種方法。他們的精神福祉源於滿足家庭和社群的期望。針對這類人群的治療目標必須進行調整，以滿足他們的文化需求。
人格障礙是否可以表達一個共同的多元文化分母的問題仍然沒有答案。在這一天到來之前，診斷在很大程度上仍將對文化解釋持開放態度。