在不久的將來，自主機器人在地球上漫遊，尋找原始生物質來獲取能量的日子可能會到來。 這就是能量自主戰術機器人系統（儘管你可以稱之為EATR）的願景。 “想象一下電影《機器人瓦力》中的機器人——但它不僅僅是壓縮垃圾，而是燃燒垃圾來產生電能，”馬里蘭大學克拉克工程學院智慧系統實驗室主任兼開發EATR的機器人技術公司總裁羅伯特·芬克爾斯坦說。 該機器人使用智慧軟體來區分其首選的“食物”——木屑、幹樹葉和其他植物生物質——與無用材料，如岩石、動物物質和金屬。 然後，EATR使用由近距離雷射制導系統引導的機械臂抓住植被，並將其放入通往外燃發動機的料斗中，外燃發動機為車載電池充電。
芬克爾斯坦說，這種自主供電的發電機可以徹底改變許多軍事、民用甚至科學行動。 “在未來幾年內，每位美國士兵每天將使用相當於120節AA電池的電量來為其通訊和支援裝置供電，”他說。 “使用EATR將大大減輕在偏遠地區供應能源的後勤負擔，因為[機器人]可以在部隊休息時外出消耗植被。” EATR的資金來自國防高階研究計劃局。
以植物為食的機器人也可以為環境服務。 美國林務局希望EATR安裝在腿上，而不是悍馬上。 這樣，它就可以在鄉間漫步，尋找入侵植物物種，而不會留下履帶痕跡。 芬克爾斯坦說：“腿可以讓它在不平坦的地形上行走，而不會像輪胎或履帶那樣嚴重地破壞地形。”
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EATR目前被限制在馬里蘭大學的固定測試平臺上，但芬克爾斯坦預計，完全移動、可覓食的模型將於2012年的某個時候投入執行。 這個前景聽起來令人毛骨悚然，但他認為，機器人能夠自給自足的世界不僅是可取的，而且是不可避免的。 芬克爾斯坦說：“我們已經有了家用機器人，它們可以自行插入插座充電，而無需打擾我們。” “這只是相同的想法，更進一步。”