我們每年花費數十億美元尋找幸福，希望它可以透過購買、消費、找到或飛往某個地方獲得。其他更具沉思的文化和傳統向我們保證，這純粹是浪費時間（更不用說金錢了）。他們敦促我們“活在當下”。活在當下，你會在那裡找到真正的滿足。
確實，我們最充實的經歷通常是那些能夠讓我們身心投入，並且不受擔憂或遺憾玷汙的經歷。在這些情況下，專注和幸福之間的關係很容易發現。但是這種關係在一般情況下，甚至對於簡單的日常活動也成立嗎？專注的頭腦是快樂的頭腦嗎？哈佛大學的心理學家馬修·基林斯沃思和丹尼爾·吉爾伯特決定一探究竟。
在最近發表在《科學》雜誌上的一項研究中，基林斯沃思和吉爾伯特發現，我們令人不安的大部分想法——幾乎一半——與我們正在做的事情無關。令人驚訝的是，即使是觀看電視或聊天等休閒且可能令人愉快的活動，我們往往也會神遊。雖然你可能希望所有這些精神上的遊蕩會把我們帶到更快樂的地方，但資料卻並非如此。正如明智的傳統教導的那樣，當思想和行動一致時，即使只是在洗碗，我們也是最快樂的。
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簡單的日常幸福的要素很難在實驗室中進行研究，並且不容易透過標準的一系列強迫選擇、眼動追蹤和問卷來衡量。日常的幸福實在是太短暫了。要真正研究它的原因，你需要捕捉到人們在真實世界環境中感到良好或感覺不好的行為。
為了做到這一點，研究人員使用了一種非常規但功能強大的技術，稱為體驗抽樣。它背後的想法很簡單。在不可預測的時間間隔內打斷人們，並詢問他們在做什麼以及他們在想什麼。如果你每天這樣做多次，持續多天，你就可以開始拼湊出某人的一種量化的存在主義畫像。對很多人這樣做，你就可以發現人類思想和行為中更大的模式和趨勢，讓你能夠將幸福的時刻與特定型別的思想和行動聯絡起來。
為了抽樣調查我們的內心生活，該團隊開發了一個 iPhone 應用程式，該應用程式會定期調查人們的想法和活動。在一天中隨機的時間，參與者的 iPhone 會發出提示音，並向他展示一份簡短的問卷，詢問他的幸福程度（在 1-100 的範圍內）、他在做什麼以及他是否在思考他正在做的事情。如果受試者確實在想其他事情，他們會報告其他事情是令人愉快的、中性的還是不愉快的。對這些問題的回答進行了標準化處理，這使得它們可以整齊地總結在一個數據庫中，該資料庫跟蹤了大約 5000 名參與者的集體情緒、行為和想法（本研究中使用了 2250 人的子集）。
除了讓我們意識到我們的大腦有多麼容易走神之外，這項研究清楚地表明，當我們思考正在做的事情時，我們是最快樂的。雖然想象令人愉快的替代方案自然比想象令人不快的替代方案更可取，但最快樂的情況是根本不進行想象。一個正在熨燙襯衫並想著熨燙的人比一個正在熨燙並想著陽光明媚的度假的人更快樂。
那麼，我們所做活動的種類呢？當然，我們當中那些喜歡聚會和周遊世界的人比那些待在家裡早睡的安靜的人更快樂嗎？不一定。根據哈佛研究小組研究的資料，你如何度過一天並不能說明你有多快樂。精神上的存在感——思想與行動的匹配——是幸福的更好的預測指標。
這項研究令人欣慰的結果是，它為獲得更大的幸福感提出了一個非常簡單的處方：思考你正在做的事情。但請注意，就像任何處方一樣，遵循它與僅僅知道它對你有好處是截然不同的。除了改掉壞習慣或無益習慣的通常困難之外，你的大腦也可能會被設定為與你保持現在的嘗試作對。
最近的 fMRI 掃描研究表明，即使當我們安靜地休息並按照指示不去想任何特別的事情時，我們的大腦也會進入一種明顯的活動模式，這種模式對應於走神。這種標誌性的“休息”活動在幾個 廣泛的大腦區域中進行協調，許多人認為這證明了一種預設啟用的大腦網路。根據這種觀點，當我們被輸入資訊轟炸或面臨具有挑戰性的任務時，我們的大腦會脫離預設狀態，但一旦事情平靜下來，往往會滑回預設狀態。
為什麼我們的大腦如此專注於走神？一種可能性是它們是針對特定水平的喚醒而校準的。如果一項任務很枯燥，並且基本上可以自動完成，那麼大腦會構想出自己令人興奮的替代方案，並將我們引向走神。不過，這種觀點與基林斯沃思和吉爾伯特的發現有些矛盾，因為即使在“引人入勝”的活動中，受試者也會走神。另一種更具推測性的可能性是，走神對應於我們沒有意識到的某些重要的精神管理或調節過程。也許當我們在走神時，不同的記憶和經驗片段會被縫合在一起，形成一個連貫的敘事——我們的自我意識。
當然，也有可能走神實際上不是“為了”任何事情，而只是大腦在不懲罰偶爾（甚至頻繁）的幻想的世界中的一種副產品。無論是什麼促使我們的大腦進入預設模式，它這樣做的傾向可能是幸福的致命一擊。正如這篇論文的作者精闢地總結他們的工作一樣：“人的頭腦是遊蕩的頭腦，而遊蕩的頭腦是不快樂的頭腦。”
從好的方面來說，大腦可以被訓練減少走神。透過定期和專注的冥想練習，你當然可以變得更加專注、正念和滿足。但你最好準備好努力。最顯著的好處只真正累積給那些花費了數千小時練習必要技能的個人，通常是僧侶（它被稱為預設狀態並非沒有道理）。
這項工作的下一步將非常有趣，我們當然可以期待看到基林斯沃思和吉爾伯特收集的大型資料集的更多結果。例如，瞭解人們在走神傾向上的差異程度，以及走神差異是否與精神疾病相關聯將會很有趣。如果是這樣，我們或許能夠為那些容易患有某些認知風格而使其面臨抑鬱、焦慮或其他疾病風險的人量身定製治療干預措施。
除了這項工作的轉化潛力外，瞭解負責走神的大腦網路，以及是否存在將思想引向走神或專注狀態的觸發事件也將令人興奮。雖然走神可能對幸福不利，但仍然想知道我們為什麼要這樣做也很有趣。