在 COVID-19 大流行期間，岡薩洛·莫拉托里奧迅速成名。在烏拉圭首都蒙得維的亞的街頭，人們會認出他。當他去酒吧時，人們時不時會給他買啤酒。當他和朋友一起去衝浪時，甚至會有人在水上靠近他。他們感謝他。
他們心存感激，因為莫拉托里奧幫助烏拉圭躲過了疫情最嚴重的後果。他被評為《自然》雜誌 2020 年的 10 大人物：10 位幫助塑造科學的人。莫拉托里奧是巴斯德研究所和共和國大學（均位於蒙得維的亞）的病毒學家，他和他的同事設計了一種冠狀病毒檢測方法和一個全國性的檢測管理計劃，該計劃有助於控制 COVID-19 病例，而疫情已席捲拉丁美洲，包括烏拉圭的近鄰阿根廷和巴西。烏拉圭繼續保持相對較低的死亡人數，儘管該國的死亡率和新增病例數在上個月都有所上升，許多國家也是如此。
12 月 4 日，死亡人數達到 80 人，但到 1 月 6 日上升到 217 人。然而，烏拉圭的情況仍然比美洲的一些鄰國（按每 10 萬人中的死亡人數計算）好得多。“我們正在爭取時間，”他說。“在我們獲得藥物或疫苗之前，我們爭取到的所有時間都將是寶貴的。”
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莫拉托里奧在 2018 年在巴黎完成博士後研究後，很高興能以自己的實驗室負責人的身份開始 2020 年的工作。他計劃研究病毒如何變異以及如何使其危害性降低。但在 3 月的最初幾天，他和來自美洲各地的其他巴斯德研究所的研究人員線上會面，討論如何應對迅速蔓延的冠狀病毒疫情。
一些研究人員並不十分擔心。蒙得維的亞巴斯德研究所負責人、藥理學家卡洛斯·巴蒂尼亞告訴他的同事，他認為烏拉圭將在很大程度上免受疫情的影響。“我不太相信它會產生什麼影響，”他說。
他的信心是有道理的。烏拉圭是一個擁有全民醫療保健、健全的流行病學監測系統和相對較少的人口（350 萬）的國家，它大多躲過了困擾其鄰國的黃熱病、寨卡病毒和其他傳染病。
但莫拉托里奧明白其中的風險。“岡薩洛衝出會議室，開始工作，”巴蒂尼亞說。“當他確信某件事需要做的時候，他會克服一切困難。在這方面，他就像堂吉訶德。”
莫拉托里奧認為，避免疫情蔓延的方法是廣泛檢測並隔離陽性病例。但很快，全球對商業診斷試劑盒的需求激增。他和他的長期合作者、病毒學家皮拉爾·莫雷諾知道，由此造成的短缺將使烏拉圭無法採購檢測和試劑。“在那時，我們意識到我們必須以某種方式實現獨立，”莫雷諾說。
3 月 13 日，該國確診了首例 COVID-19 病例，並宣佈進入衛生緊急狀態。政府關閉了企業和學校，宣佈了對航班和邊境口岸的限制，並要求人們進行自我隔離。到那時，莫拉托里奧、莫雷諾和他們的實驗室成員已經開發出了他們自己的檢測方法，該方法使用金標準的聚合酶鏈反應 (PCR) 技術來檢測 SARS-CoV-2 特有的分子特徵。
在幾周內，研究人員將他們的檢測方法改造成了一個簡單高效的試劑盒，只有三個試管，並且在 PCR 機器中只佔用一個孔。在公共衛生部的幫助下，他們培訓並建立了一個全國性的 COVID-19 診斷實驗室網路。
到 5 月底，烏拉圭每天進行 800 多次檢測，其中大約一半的試劑盒是在國內生產的。如今，這個數字約為 5,000 次，其中約 30% 使用莫拉托里奧的分析方法。倫敦帝國理工學院的傳染病流行病學家祖爾瑪·庫庫努巴說，烏拉圭的反應速度和協調性令人印象深刻。“我們可以說，人們會羨慕烏拉圭這麼早就取得了這樣的成就。”
烏拉圭的生活基本上已經恢復正常。學校和餐館重新開放，許多人重新開始工作。甚至莫拉托里奧和他的團隊也慢慢恢復了他們最初的研究。但他仍然保持警惕。“我們希望這種情況能夠持續下去，”他說。“我擔心的是，在某個時候我們將無法控制這種情況。”
本文經許可轉載，首次發表於 2021 年 1 月 6 日。