在過去三年的疫情期間，檢測汙水中導致新冠病毒的病毒已成為一種有價值的工具：例如，它在感染激增和新變種出現的幾周前就已發現。這項技術還對其他健康威脅發出了警告，例如季節性病毒和阿片類藥物使用量的增加。
但現在，其保護公眾健康的長期能力正受到威脅。聯邦政府的資金不確定性和州衛生部門承諾的不均衡，引發了廢水監測專案未來可能關閉的擔憂。
美國疾病控制與預防中心的國家廢水監測系統（NWSS）包括美國大部分廢水檢測站點，該專案主任艾米·柯比表示，“資金已全額到位至2025年”。但柯比表示，在那之後，“需要新的可持續資金來源”，理想情況下是透過疾病預防控制中心的常規預算，而不是與新冠相關的資源。資金的不確定性——以及後勤方面的挑戰和如何解讀這種相對較新的來源的資料的問題——使一些州政府對投資這項技術猶豫不決，導致國家系統發展不平衡。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事能夠繼續存在。
廢水監測非常有價值，因為它在一個樣本中提供了來自數千人的資料。與新冠病例數不同，它不依賴於個人在醫療機構進行檢測。“無論每個人是否願意並且能夠在特定區域接受檢測，或者沒有人願意，我們都會獲得完全相同的資料，”猶他州衛生部廢水專案經理內森·拉克羅斯說。專家表示，去年，隨著越來越多的人選擇居家檢測，汙水取樣變得特別有用，而居家檢測未被衛生機構統計在內。
今年春季晚些時候，隨著新冠聯邦公共衛生緊急狀態的結束，個人檢測變得更加昂貴且更難獲得，廢水監測可能會變得更加重要。拉克羅斯說，近一年來，檢測資料在提供準確的病例數方面“越來越不可靠”。這就是為什麼他預計在2023年繼續依賴廢水資料的原因。
一些研究人員和衛生官員也在努力將他們的廢水專案擴充套件到新冠以外的領域，並發現該技術可以追蹤各種健康威脅。例如，WastewaterSCAN 專案檢測流感、呼吸道合胞病毒（RSV）、猴痘、諾如病毒和人偏肺病毒（HMPV）以及 SARS-CoV-2。SCAN 專案的首席研究員、埃默裡大學助理教授瑪琳·沃爾夫說，疫情“打開了我們對廢水新潛在用途的想象力”。
紐約州衛生部門最近宣佈，它還將把廢水專案擴充套件到新的疾病，並至少增加90個監測點。紐約州專案的負責人、雪城大學的流行病學家大衛·拉森認為，這種擴充套件有三個方向：準備追蹤新出現的病原體（如猴痘和H5N1），改進對季節性疾病（如流感和RSV）的監測，以及填補當地公共衛生部門的其他“知識空白”。最後一類可能包括從阿片類藥物使用到危險真菌的一切。領先的廢水檢測公司 Biobot Analytics 最初的成立目的是監測阿片類藥物危機，然後在2020年轉向新冠，而猶他州衛生部門正在努力追蹤真菌耳念珠菌，這種真菌會在汙水中引起危險感染。
但是，在國家層面繼續開展這些專案需要額外的資金，並且有跡象表明聯邦政府可能不願意提供資金。拜登政府提出的2024年預算中沒有提及疾病預防控制中心的廢水監測系統，公共衛生資金法案在國會一再受阻。疾病預防控制中心為州流行病學和實驗室工作設立的專案在大流行之前就嚴重資金不足，並且新的廢水專項資金缺乏明確性，導致一些州暫緩監測。
例如，在佛蒙特州，資金擔憂和資料現代化需求促使該州衛生部門決定暫緩啟動自己的廢水監測專案，該機構的官員表示。相反，佛蒙特州依賴於疾病預防控制中心和 Biobot 之間的聯邦合同，該合同為農村地區、部落地點和尚未建立自己專案的州提供廢水檢測。這項合同最近延長了六個月——這對佛蒙特州流行病學家林恩·布萊文斯來說是“一種解脫”，她發現 Biobot 的資料很有價值。
在某些情況下，州機構也很難說服汙水處理廠向他們傳送樣本。這個過程通常是自願的，當工廠人員不足時，這可能很難推銷。弗吉尼亞州衛生部門專案經理雷卡·辛格說，她花了“很多時間”試圖讓更多站點加入進來。
即使是那些建立了健全專案的州，也仍在努力制定解讀和利用其資料的最佳實踐。拉森說，公共衛生官員常常不知道如何處理廢水資料，因為這些數字代表的是大量人群，而不是可以進行接觸追蹤的個別病例。研究人員正在研究廢水趨勢如何預測住院趨勢，新變種或環境因素可能如何影響資料以及其他分析問題。
拉森說，回答這些問題並提供更多公共衛生益處的例子，可能有助於說服目前對廢水監測持謹慎態度的官員，使其相信這項投資是值得的。他指出，未來，那些投資的地方將為下一次大流行做好更充分的準備，而那些未能發展這種基礎設施的地方可能會措手不及。