亞倫·格拉特回憶起他第一次使用單克隆抗體幫助 COVID 患者的情景。那是 2020 年 11 月，疫情的第一年，“在那之前，我們真的沒有可以用來治療早期疾病患者的藥物，”紐約州奧申賽德西奈山南拿騷醫院的傳染病醫生格拉特說。他的病人是一位虛弱的老婦人，一直在咳嗽。但抗體輸注開始後不久，“她的病情出現了驚人的好轉，”格拉特說。“她的呼吸有所改善，精神也開始振作起來。第二天我和她談話時，她感覺非常好。”
今天不可能再出現這種令人欣喜的結果了。儘管在過去兩年中，數百萬 COVID 患者透過這些抗體得到了成功治療，但病毒的進化現在已使它們幾乎毫無用處，因為它們無法阻斷新的亞變種，例如目前在美國占主導地位的 BQ.1.1。11 月，美國食品和藥物管理局撤銷了市場上最後一種 COVID 單克隆抗體 bebtelovimab 的授權，導致沒有抗體可用於治療。製藥公司正在研發更新的版本。但是，這些藥物是否會在幾個月而不是幾年內上市，取決於 FDA 是否會接受實驗室研究期間收集的快速通道資料，而不是大規模臨床試驗。
單克隆抗體，或稱 mAbs，是數百萬免疫系統存在問題的人的關鍵療法，他們因身體對疫苗的反應不佳而面臨高感染風險。例如，接受免疫抑制藥物治療的器官移植接受者和癌症患者，“由於害怕感染 COVID，無法過上正常生活，”北卡羅來納大學吉林斯全球公共衛生學院的傳染病專家邁倫·科恩說。對於許多無法服用 Paxlovid 抗病毒藥丸的人來說，單克隆抗體也很重要，因為這些藥丸會與他們的其他藥物（包括治療心血管問題和偏頭痛的藥物）產生不良相互作用。
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為了開發單克隆抗體，科學家們會提取康復的 COVID 患者的免疫細胞並進行克隆。當抗體起作用時，是因為它們會結合並阻礙 SARS-CoV-2（導致 COVID 的病毒）的刺突蛋白，病原體原本會利用刺突蛋白進入細胞。過去，單克隆抗體的結合能力和安全性已透過涉及數千人的大型臨床試驗進行了測試。
在 FDA 和歐洲藥品管理局共同主辦的 12 月研討會上，許多科學家贊成一種稱為免疫橋接的更快測試策略。其理念是證明，在實驗室中，新的單克隆抗體中和當前變種的能力至少與舊的單克隆抗體擊敗早期變種的能力一樣好。“我們現在正處於這樣一個階段，我們可以說，中和 SARS-CoV-2 的能力與在現實世界中預防 COVID 疾病的能力相關，”範德比爾特大學醫學中心的微生物學家羅伯特·卡納漢說。“不再需要大型人體研究來確定新的單克隆抗體是否有效。您只需要證明它具有抗病毒活性即可。您可以在試管中完成這項工作。”行業專家表示，結合排除安全隱患的小型人體研究和確定適當劑量計算機建模，這些加速流程可以在三到五個月內為公眾使用產生新的單克隆抗體。
免疫橋接在疫苗領域已經有既定的歷史。FDA 監管機構在評估年度流感疫苗的新版本時經常使用它。這種方法也被用於授權 COVID 加強針，以及針對年輕年齡組的疾病的初步免疫接種。這將是首次將其用於評估藥物。該方法尚未用於單克隆抗體或其他抗病毒藥物（如 Paxlovid），因為這些藥物並非作用於免疫反應，而是直接攻擊病毒。
一種名為 Evusheld 的單克隆抗體療法被特別授權用於免疫系統受損人群的暴露前防禦（稱為預防）。它最初提供了持久的保護，但其對當前變種的防禦作用已減弱。“暴露前預防是我們目前沒有替代方案的東西，”格拉特說。“這是我最擔心的。”
在給大眾科學的一封電子郵件中，FDA 發言人表示，該機構也很關注這個問題，並將與製藥公司合作，加快免疫抑制患者預防性療法的開發。但 FDA 尚未表示何時決定免疫橋接實驗室資料是否足以用於單克隆抗體。製藥商急於得到答案。“我們正在努力以科學合理且安全的方式儘快提供新的單克隆抗體，”生物技術公司 Regeneron 的傳染病研究負責人克里斯托斯·基拉特索斯說。“顯然，我希望我們在與監管機構的互動方面能更快一些。”不過，他說，“我對我們能夠實現目標持樂觀態度。”