芬蘭研究人員發現，蜜蜂利用卵黃蛋白來啟動其後代針對不同病原體的免疫系統。對蜜蜂免疫系統功能的這種更深入的瞭解意味著，現在可能可以研發出一種能夠保護授粉者免受疾病侵害的蜜蜂“疫苗”。
雖然蜜蜂是商業上重要的授粉者，但其數量正在下降，並且壓力、疾病和殺蟲劑被認為是造成當前危機的原因。它們的消失已成為一個日益緊迫的問題，並且已頒佈了幾項新的殺蟲劑政策作為回應。同樣，對蜜蜂免疫系統的研究也加快了步伐。具體而言，昆蟲在沒有抗體的情況下啟動其後代免疫系統的能力長期以來一直是個謎。現在，來自赫爾辛基大學的一個團隊似乎找到了答案。
“當結果出來的那天，我們在實驗室裡跳舞，”該論文的主要作者Dalial Freitak在談到那天時說。“這就像中了彩票！”該團隊發現，卵黃蛋白原（一種也存在於卵黃中的蛋白質）會尋找並結合蜂王吃下的病原體的特徵分子。然後，這些特徵分子由卵黃蛋白原攜帶到蜂王的卵中，在那裡它們作為未來免疫反應的啟動子。這一突破使得研究人員能夠開始研究蜜蜂疫苗。
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“我們已經申請了專利，”Freitak 說，“目前我正在對蜜蜂進行疫苗測試，以對抗[疾病]美洲幼蟲病。”該小組已經配製出一種可以作為蜂王漿（一種僅供蜂王和幼蟲食用的營養分泌物）的一部分給蜂王的製劑。“從第一批測試來看，我可以肯定地說，蜂王非常高興，並且快樂地產卵，”Freitak 說。“我們還沒有確鑿的結果，但第一批試驗似乎很有希望。”
該團隊希望他們能夠生產出定製疫苗，專門針對不同種類的昆蟲和特定的病原體。但拯救蜜蜂是首要任務：“我認為現在還不算太晚，”Freitak 說。“如果我們投入足夠的時間和資源來更好地瞭解蜜蜂的健康狀況，那麼我認為我們有機會。我們必須這樣做，別無選擇——如果它們消失了，我們也會消失。”
“我認為，這些結果……在昆蟲的跨代免疫啟動領域具有重大意義，”德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心的Anne Beemelmanns（他沒有參與這項研究）說。“令人驚訝的是，[他們]能夠證實……並解釋無脊椎動物中菌株特異性免疫啟動的最可能機制。”