十一年前的夏天，我搬進了一棟被樹林環繞的小房子，但陽光充足，足以滿足我的園藝愛好。那是我自己的小伊甸園，結果證明，花園裡還有一條植物學意義上的蛇：毒藤。我學會了避開它春天紅色的嫩芽，夏天蠟綠色的三葉複葉，秋天深紅色的葉子，以及冬天仍然潛伏的毛茸茸的藤蔓。我戴著手套除草和播種，但仍然每年會患上幾次極其瘙癢的皮疹，每次持續三週之久。
每年有1000萬到5000萬美國人與我同病相憐。一些較早的研究表明，毒藤及其同類植物毒橡樹和毒漆樹導致美國林務局工作人員中10%的工傷誤工，並導致加利福尼亞州、俄勒岡州和華盛頓州三分之一的工作人員在火災季節誤工。更糟糕的是，氣候危機正在使毒藤變得毒性更大，並擴大其範圍。杜克大學在2000年代初進行的一項為期六年的研究發現，二氧化碳水平升高（氣候變化的驅動因素）會導致該植物產生更具過敏性的漆酚，漆酚是導致皮疹的油性樹脂。
考慮到在痛苦和金錢方面的損失，你可能會認為人們會嚴重關注這個日益惡化的公共衛生問題。但你錯了。“這種情況真的被低估了，”生物化學家斯文-埃裡克·喬特觀察到，他在杜克大學的實驗室研究疼痛和瘙癢機制。他說，毒藤引起的接觸性皮炎通常由當地醫生治療，而不是在大型研究中心。製藥公司認為，開發治療慢性皮膚病（如溼疹）的藥物比治療短暫性皮疹更有利可圖。喬特是少數認真對待這種剋星的科學家之一，我很高興地報告，他們已經取得了進展。最近的發現包括：導致瘙癢皮疹的驚人途徑、新的治療靶點，以及——讓我激動不已——一種旨在預防漆酚反應的疫苗正在開發中。
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如果您在谷歌上搜索毒藤，您會得到大量的治療建議，例如服用抗組胺藥和塗抹可的鬆軟膏。這兩種方法都效果不大。（如果早期和足量服用可的松藥片確實有幫助。）為什麼呢？動物研究表明，對漆酚的反應與組胺（參與許多過敏反應的身體化學物質）無關，因此抗組胺藥是無用的。喬特及其同事在使用暴露於漆酚的小鼠進行研究時發現，一種名為白介素 33 (IL-33) 的免疫化學物質在引起劇烈瘙癢方面起著關鍵作用。它由皮膚細胞釋放，直接作用於皮膚中的感覺神經元。如果 IL-33 或其受體被阻斷，小鼠就會停止抓撓——這一發現表明了一種新的治療途徑。由於 IL-33 參與哮喘和溼疹，至少有兩家公司已經在開發阻斷它的藥物，但它在毒藤中的作用令人驚訝。
聖路易斯華盛頓大學瘙癢與感覺障礙研究中心聯合主任、皮膚科醫生布萊恩·金已經確定了第二條與毒藤皮疹有關的非組胺途徑。金與約翰·霍普金斯大學的科學家合作，對小鼠進行研究後表明，稱為肥大細胞的免疫系統成分會觸發皮膚中的瘙癢神經元。金說，肥大細胞和 IL-33 途徑都是“非常新的機制”。過去，皮膚科醫生認為漆酚皮疹和瘙癢是由免疫系統的 T 細胞觸發的，T 細胞會調動抗體攻擊皮膚刺激物。金認為，T 細胞確實會導致毒藤的炎症性皮疹，但這些其他途徑會引發瘙癢：“換句話說，引起瘙癢的原因與引起皮疹的原因非常不同。”
這兩種新近發現的機制都為治療提供了新的靶點，但首先科學家需要在人體中擴充套件這項工作。喬特說，吸引研究資金和從毒藤患者身上獲取組織樣本一直很困難。
人體研究正在使用一種名為 PDC-APB 的化合物進行，這種化合物將作為疫苗每隔一兩年注射一次，以預防毒藤痛苦。它由密西西比大學開發，是漆酚活性成分的合成版本。“我們相信這種注射將導致脫敏，並減少或消除對毒藤、橡樹和漆樹的反應，”已獲得該化合物許可的 Hapten Sciences 執行長雷·黑格說。它在豚鼠身上效果良好（我見過照片），通過了人體初始安全測試，並且即將在一個小型隨機對照試驗中進行評估。黑格報告說，人們正蜂擁而至地想嘗試這種疫苗：“每年三月，我都會開始收到人們發來的電子郵件，詢問‘藥物在哪裡？我可以參加試驗嗎？’”我的感受完全一樣。