儘管美國決策者和商業領袖試圖藉助高效疫苗將新冠疫情拋諸腦後，但一個根本性的政策和規劃缺口正在逼近。許多從最初的病毒性疾病中倖存下來的人遭受著長期衰弱的後遺症。與普通感冒甚至流感不同，這種病毒會引起一系列令人困惑的症狀，這些症狀在急性疾病消退後仍會持續很長時間，並可能導致一些患者無法恢復正常的活動。隨著科學家和臨床醫生繼續描述新冠“長期”病程，決策者和規劃者必須預測併為這種新的致殘原因的影響做好準備，包括其對聯邦和私人工傷賠償以及殘疾保險計劃和支援服務的影響。
考慮一下我們已知的資料。至少有3400萬美國人（可能更多）已經感染了新冠。越來越多的研究發現，超過四分之一的患者發展出某種形式的長期新冠。（在中國的一項研究中，四分之三的患者在出院六個月後至少有一種持續症狀，在另一份報告中，超過一半的受感染醫護人員在七到八個月後仍有症狀。）初步跡象表明，持續症狀發生的可能性可能與最初疾病的嚴重程度無關；甚至可以想象，最初無症狀的感染後來也可能導致持續的問題。
常見的長期症狀包括疲勞；呼吸系統問題；“腦霧”；心臟、腎臟和胃腸道問題；以及嗅覺和味覺喪失。令人驚訝的症狀仍在不斷湧現，例如最近人們意識到感染可能會誘發糖尿病。
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對於某些人來說，症狀已經持續了許多個月，而且似乎沒有結束的跡象，許多幸存者擔心他們將不得不適應“新常態”。越來越多的患者即使在最初患病後的幾個月也無法重返工作崗位。雖然在這種疫情早期，持續患病患者的數量仍然無法確定，但估計表明，數百萬美國人可能會加入永久殘疾人的行列。
相關的醫療保健和殘疾成本也仍然未知。有多少“長期患者”將永遠無法重返工作崗位？有多少人需要短期殘疾 выплаты？有多少人將永久殘疾並依賴殘疾計劃？隨著越來越多的年輕人被感染，我們會看到整整一代慢性病人嗎？我們必須積極努力，更好地瞭解問題的規模和範圍，並立即開始規劃。
除了個人痛苦之外，長期殘疾還伴隨著驚人的代價——包括醫療保健成本增加；就業減少或喪失；以及工傷賠償和殘疾支援計劃的經濟壓力。據估計，高達30%的新冠健康負擔可能來自新冠引起的殘疾。正如醫生和馬薩諸塞大學醫學院教授史蒂文·馬丁最近告訴 NPR的那樣，“如果我們最終有 100 萬人出現持續的、使人衰弱的症狀，這對每個人來說都是巨大的負擔，對我們的醫療保健系統和我們的社會也是如此。”
目前的美國殘疾計劃似乎沒有充分準備來應對這種新的慢性殘疾患者潮。患者和僱主都可能被該系統固有的官僚主義所壓倒，包括工傷賠償、社會保障殘疾和私人殘疾保險。例如，極其難以確定工人是在工作場所還是在社群感染的；獲得檢測的機會有限意味著許多患者無法記錄他們的初始感染；而社會保障管理局 (SSA) 關於損害必須持續或預計持續至少 12 個月並阻止“實質性的、有報酬的”活動的要求令人望而卻步。但是我們不能目光短淺；獲得殘疾支援的障礙可能會加劇醫療問題的嚴重性，並延長患者無法恢復正常活動的時間。
以下是我們現在需要的
研究以更好地瞭解長期新冠造成的殘疾。科學家正在與倖存者軍團等患者團體合作，以更好地定義這些綜合徵，美國國立衛生研究院已呼籲就國會最近提供的 11.5 億美元資金支援的專案徵集提案。我們需要優先開展健康經濟學研究，以確定與該病毒相關的殘疾的經濟影響。
管理長期新冠的臨床服務。治療“長期患者”的診所正在開設，但必須配備足夠的人員和資金。美國疾病控制與預防中心和美國醫學會最近都發布了護理指南。在國家（和全球）層面協調資料收集將加速洞察。
工傷賠償計劃和私人殘疾保險。就符合 выплаты 條件的標準達成國家共識是關鍵。保險計劃管理者應使用健康經濟學研究來為未來的成本做好準備。
聯邦殘疾計劃。美國社會保障管理局的議程首要任務應該是分析可能需要短期和長期殘疾 выплаты 和服務的患者人數，其次是對支援這些患者所需的資金進行建模。還需要重新審查獲得援助的資格要求（包括醫療證明型別和等待期）。
我們尚未完全弄清楚與新冠相關的殘疾的所有問題是可以理解的；我們尚未完全掌握這種有害（且仍然有些神秘）疾病的所有影響。畢竟，自 2020 年初以來，我們一直在努力應對眼前的危機以及如何處理日益出現的新問題。但是，現在是時候積極規劃長期新冠將對我們的殘疾計劃產生的巨大新影響了。
這是一篇觀點和分析文章；作者或作者們表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。