美國正經歷一個顯著且持久的勞動力市場趨緊時期。目前失業率為3.6%，已連續18個月低於4%。僱主上個月新增了20.9萬個就業崗位，標誌著就業崗位連續第30個月增長。經濟正在為許多工人創造機會，包括長期處於工作邊緣的人們。
2021年至2022年間，超過一百萬殘疾人士找到了工作；沒有高中學歷的人失業率已連續17個月遠低於歷史平均水平；儘管重返社會的公民作為求職者仍然處於不利地位，但僱主比以往任何時候都更願意僱用有犯罪記錄的人。為了應對失業率的暴跌，塔吉特等僱主已將起薪提高到每小時15美元或更高，或者現在提供醫療保健福利、帶薪休假和穩定的工作安排，以吸引員工填補收入階梯底層的職位空缺。甚至曾經是死衚衕“麥當勞工作”代名詞的麥當勞也提升了其待遇，為入門級員工提供大學學費報銷計劃和其他職業發展支援。
儘管勞動力市場趨緊應該使低收入工人更容易存夠錢來擺脫政府福利計劃，但我們的研究表明，家庭仍然依賴政府福利來彌補成本和收入之間的差距。這些成本包括不斷上漲的租金和醫療保健費用，迫使人們做出令人心碎的選擇以避免失去福利。這種惡性迴圈使人們長期處於貧困狀態：入門級工人賺的錢足夠開始儲蓄，但如果他們賺得太多，他們就會失去政府的支援，而這些支援本可以將這些儲蓄轉變為更長期的資產。
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如果我們希望這種趨緊的勞動力市場能夠最大限度地幫助人們擺脫貧困，那麼我們的社會政策就需要加強低工資工人為實現更大程度自給自足所做的努力。與其在他們達到一定金額後就停止援助，我們應該幫助工人將這些短期收益轉變為更持久的緩衝，例如透過一些計劃，給予人們一定的寬限期，以便在停止福利之前儲蓄更多。而且，也許與直覺相反，更慷慨的社會安全網最終可以在長期內節省公共資金，因為它允許工人徹底擺脫貧困的惡性迴圈。
旨在增加收入的政府福利包括補充營養援助計劃（SNAP，即食品券）、醫療補助和《平價醫療法案》補貼、兒童保育補貼、勞動所得稅抵免以及補貼住房（如第八節租房券和專案住房）。這些計劃（其中許多是聯邦-州合作計劃）都包含收入和資產限制，這會造成權衡取捨。當有工作的成年子女與父母同住時，父母會被迫在近期穩定和長期向上流動之間做出不可能的選擇。他們子女的收入使家庭收入超過社會計劃的限制，因此，如果子女不自己搬出去（在許多住房昂貴的市場中，這幾乎是不可能的），整個家庭都會失去福利。
結果是讓每個成年人都陷入貧困，而不是讓家庭積累更多儲蓄、承擔更復雜的工作和增加工資。這些是政策專家所說的“懸崖效應”。隨著家庭收入的增加，家庭收入超過了福利的門檻。但他們的收入還不足以在失去福利的情況下維持生計。例如，一個有兩個孩子的工人，時薪為 14 美元，每月收入約為 2,240 美元（假設每週工作 40 小時），並且有資格獲得食品券（只要他們的資產少於 2,750 美元）。如果他們的月收入超過 2,495 美元——時薪提高 1.59 美元，轉化為每月額外收入 255 美元——那麼該家庭的資格將逐步取消，導致高達 740 美元的食品支援損失。勞動力市場趨緊會加速這種工資增長，但懸崖效應確保他們因福利損失遠多於工資增長。
現在是改革逐步淘汰機制的正確時機。如果聯邦政府將食品券的資產上限提高到 2,495 美元以上，並在家庭收入超過該限額後提供一年的寬限期，那麼低收入家庭就可以消除長期的經濟依賴，並利用歷史性的、強勁的勞動力市場帶來的向上流動性和經濟保障的希望。這就是《資產法案》的靈感來源，該法案於 2020 年和 2021 年提交參議院，但最終未獲透過。該法案將取消貧困家庭臨時援助 (TANF)、SNAP 和低收入家庭能源援助計劃 (LIHEAP) 的資產限制，並允許個人建立儲蓄，而不會使他們超過福利資格的門檻。但《資產法案》維持了收入限制，這意味著對於那些從勞動力市場趨緊中獲得工資增長的家庭來說，這些至關重要的福利仍然遙不可及。
有證據表明，放寬對經濟脆弱家庭的嚴格收入資格限制可以為長期、多代人的經濟流動性提供保障。例如，“就業加”試點計劃允許在公共住房中工作的居民即使在收入超過標準收入門檻後，仍可繼續居住在補貼住房中。該計劃不僅為參與該計劃的成年人帶來了終身收入增長，也為這些成年人的子女帶來了終身收入增長。“就業加”計劃在五年期間每個家庭的成本在 5,000 美元到 8,000 美元之間，但為受助人的子女帶來了 19,000 美元到 79,000 美元的額外終身收入。即使我們假設計劃成本處於該範圍的上限，而收益處於該範圍的下限，最簡單的成本效益分析也表明這是一項對政策有利的賭注。
我們當前的資產/收入測試系統透過使工薪家庭更難儲蓄以擺脫惡性迴圈，從而使代際貧困長期存在。我們需要摒棄對“搭便車者”的痴迷，以及我們認為那些接受這些計劃幫助的人不尋求擺脫對這些計劃的依賴的假設。他們和任何中產階級工人一樣渴望獲得自由。我們應該重新思考這些臨界點，並認識到“向上流動的跳板”的價值。這就是這個國家的低工資工人想要的。這就是我們所有人都應該為他們渴望的。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。