最近我坐公交車時，注意到一位老人坐在繁忙人行道旁的一家咖啡店外。他在面前的桌子上擺好了棋盤，看著人們走過，他們大多都專注於自己的手機。他的目光不斷地從一個人跳到另一個人，尋找著有人注意到他並和他一起下棋。就在交通暢通，我的公交車繼續行駛之前，他伸手走了第一步，然後又繼續尋找。
孤獨症很普遍，而且正在殺死我們——真是如此。大約 四分之一 到 一半 的美國人經常感到孤獨，這使他們面臨患上包括心臟病、癌症、糖尿病和抑鬱症在內的一系列身心疾病的風險。這是一個公共健康問題，需要在大範圍內解決。
但在個人層面上，我們可以做很多事情來抵禦孤獨。一種策略是將棋盤帶到繁忙的街道上，等待有人和你一起下棋。為了這位老人，我真誠地希望這能奏效，但我不能確定。
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另一種策略是做志願者。在英國對超過 10,000 人進行的最新調查中，三分之二的人表示，做志願者幫助他們減少了孤立感。同樣，美國一項針對近 6,000 人的2018 年研究調查了寡婦，不出所料，她們比已婚成年人更感到孤獨。在開始每週做兩小時或更長時間的志願者後，她們的平均孤獨水平下降到與已婚成年人相當的水平，即使在控制了人口統計學、基線健康狀況、性格特徵和其他社會參與因素之後也是如此。對於年齡越大和越頻繁做志願者的人來說，這些益處可能尤其明顯。
參與志願者活動可能有助於緩解孤獨及其相關的健康影響，原因有幾個。第一個也是最明顯的原因是，這是一種與他人聯絡和結交新朋友的有意義的方式。當我搬到舊金山，幾乎不認識任何人時，我親身體驗了這一點。在加入一個年輕專業人士志願者團體，參與一個為老年人和殘疾成年人服務的當地非營利組織，以及組織和協助社群活動後，我感到自己的社群歸屬感和社會支援感大大增強。
其次，志願服務可以彌補孤獨通常帶來的意義喪失。使用 UCLA 孤獨量表和生命意義問卷的研究表明，孤獨感越強，相關性就越低。考慮到我們根深蒂固的歸屬感需求，這很有道理。透過為我們認為重要的社會事業做志願者，我們可以獲得目標感，反過來，這可能會保護我們免受負面健康結果的影響。例如，生活目標與降低中風的可能性和更大的心理健康有關。
第三，孤獨和孤立可能導致認知能力下降，例如記憶力減退。但是，根據神經科學家 Lisa Genova 的說法，經常參與智力刺啟用動的人會建立更多的神經連線，從而更能抵抗阿爾茨海默病的症狀。因此，志願服務是保持參與和刺激，而不是孤立和孤獨，從而防止認知能力下降的一種方式。
這些見解可能與日益增長的老年人口尤其相關。到 2030 年，五分之一 的美國居民將達到退休年齡，可能不再有工作來提供目標和聯絡，並且由於身體限制增加和親人去世而容易感到孤立。鑑於孤獨感似乎在 65 歲以上和 25 歲以下的人群中最為普遍，跨年齡層的指導可能是志願服務和聯絡的有力方式。事實上，我最近嘗試舉辦了一次代際友誼聚會，發現這讓嬰兒潮一代和千禧一代——更不用說我了——感到滿足。
我希望我那天可以停下我的公交車，放棄我的計劃，和那位老人下棋。他給我的印象是我們這個時代的象徵：人們渴望與社群中的其他人面對面地聯絡，而不是透過螢幕。現在比以往任何時候都更需要，我們也更有機會建立一種社會健康文化，一次互動一次互動。志願服務是一個很好的開始方式。