受試者 046M，兩歲，緊張地坐在桌子對面，雙手緊緊地握在膝蓋上。他似乎患上了無法治癒的多動症。我忍住了笑，向前傾身，神秘地低語。“今天我們要和哞哞先生玩個遊戲。” 我從身後拿出一個誘人的毛絨奶牛。“你能和哞哞先生打個招呼嗎？”
那個春天，我是在認知科學家邁克爾·拉姆斯卡爾（當時在斯坦福大學）的實驗室裡新晉的研究員。拉姆斯卡爾正在研究孩子們如何進行可以說是在他們求學生涯中最關鍵的專案——學習語言。我們特別關注孩子們如何學習那個龐大複雜系統中的一小部分但卻意義重大的部分：顏色詞彙。我們想知道孩子們知道多少，什麼時候知道，以及我們是否可以幫助他們更快地達到目標。
046M（“M”代表男性）開局良好。我在他面前擺放了三個色板。“你能指給我看紅色的那個嗎？” 他停頓了一下，然後指向中間的矩形。“非常好！” 我高興地說。“現在，藍色的那個呢？”
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這項測試並非旨在難倒孩子們。恰恰相反——我們只測試了基本的顏色詞彙，而且我們從不讓他們在容易混淆的色調之間進行選擇，例如紅色和粉紅色。對於成年人來說，這項測試會非常容易，簡直可笑。然而，在對兩歲兒童進行了幾個月的測試後，我可以用一隻手就數得過來我的高分獲得者。大多數人會直接測試失敗。046M，儘管開局良好，但事實證明也不例外。
在孩子們似乎知道的關於顏色和數字的知識與他們在測試中實際表現出來的知識之間，存在著令人驚訝的脫節。準確地確定“紅色”或“三”的含義是掌握語言方面的一個難題，即使是年齡較大的孩子有時也會犯錯，並暴露出他們對這些概念的掌握程度並不精通。我們在實驗室中發現，我們在日常英語中使用顏色和數字詞彙的方式實際上阻礙了孩子們的學習。
父母將孩子們的顏色和數字知識視為發育里程碑是有充分理由的——這些概念為感知和數字推理的關鍵方面奠定了基礎。我們的研究表明，如果我們瞭解發育中的大腦如何理解言語，我們就可以幫助孩子們更輕鬆地達到這些里程碑。透過稍微不同的措辭方式，成年人可以幫助孩子們更早地掌握顏色和數字，從而更早地提升對語言的理解。
紅蘋果，藍天
在每次實驗開始之前，研究助理都會向孩子的父母解釋我們將測試顏色詞彙。反應通常很熱情。“哦，太好了！瑪吉已經完全掌握顏色了。” 在那時，我們坦誠地告訴他們：如果他們想在研究期間在場，他們就必須蒙上眼睛。這些措施可能看起來很極端——但再說一次，我們在初步研究中從父母那裡得到的反應也是如此，因為他們眼睜睜地看著自己的孩子一次又一次地未能選出正確的色調。這些反應經歷了從震驚到恐懼再到震驚的短暫過程。一些父母非常沮喪，他們開始在測試中不耐煩地糾正孩子。尤其是一位母親，她似乎無法控制自己，每當她的小男孩的手開始偏離正確的選擇時，她都會緊張地抓住他的手。
然後，不可避免地，出現了測試後的崩潰：“我的孩子是色盲嗎？”
這種困惑的反應並不新鮮。查爾斯·達爾文在 1877 年寫道，當談到顏色時，他對自己的孩子們的失敗感到震驚：“他們無法說出顏色名稱，儘管我多次嘗試教他們。” 大約一個世紀後，發展心理學家開始系統地確定是什麼讓孩子們學習顏色詞彙如此困難。顯而易見的假設很快被排除。首先，孩子們不是色盲。他們可以在出生後幾個月內在感知上區分顏色。孩子們也不缺乏對顏色詞彙的經驗，這些詞彙在口語中很常見，並且是他們詞彙表中的首批詞彙之一。
例如，典型的幼兒可以在常用短語中適當地使用顏色，例如“黃色香蕉”、“藍色天空”和“紅色消防車”，甚至可以正確回答熟悉的問題，例如“番茄是什麼顏色的？” 這種明顯的掌握是父母經常確信自己的孩子是顏色專家的原因。但是，如果他們意識到盲童也能夠做到同樣的事情，他們可能會遠沒有那麼自信。事實證明，孩子們可以透過關注事物通常的談論方式來學習在語境中使用顏色詞彙——例如，“紅色”這個詞往往與“消防車”一起出現很多，但與“冰淇淋”一起出現的情況卻不多。
如果去掉關鍵的語境，大多數兩歲和三歲的孩子都會感到困惑——他們無法線上條中正確識別顏色，也無法在新穎的場景中準確使用顏色詞彙。更重要的是，心理學家發現，即使在對顏色詞彙進行了數小時的重複訓練後，表現通常也未能明顯提高，甚至六歲的孩子在命名顏色時仍然會犯重大錯誤。考慮到那個年齡段的孩子可以做的所有其他事情：騎腳踏車、繫鞋帶、看漫畫以及——將藍色紙杯蛋糕誤認為橙色紙杯蛋糕？真的嗎？，最後一個事實確實非常奇怪。
真的。這就是 046M 和他的顏色命名同胞們出現的原因。藉助認知心理學的工具，我們決定現在是時候弄清楚為什麼孩子們學習顏色（尤其是顏色）需要這麼長時間，以及我們是否可以縮短這個過程了。
草是綠色的
在我們之前的心理學家已經指出，使顏色學習複雜化的部分原因是，我們 постоянно 被大量的色調所包圍。這種壓倒性的普遍性不是其他常用詞（例如名詞）的特徵。例如，想象一下，一個孩子正在試圖區分“狗”和“熊”。在這種情況下，學習問題並不那麼困難：除非您正在觀看老黃狗，否則狗往往會在沒有熊存在的語境中被看到和談論，反之亦然。
將此與學習顏色詞彙的問題進行對比。在大多數情況下，當一個三歲的孩子聽到“紅色”時，會有萬花筒般其他的顏色出現。弄清楚哪些色調是“紅色”，哪些是“橙色”比弄清楚哪些毛茸茸的野獸是“熊”，哪些是“狗”要困難得多。這可能解釋了為什麼在所有研究過的語言中，孩子們總是先學習名詞，然後再學習顏色。
碰巧的是，英語顏色詞彙可能特別難以學習，因為英語使用者透過“前置”使用顏色詞彙來增加難度，這意味著在名詞之前使用。例如，我們經常會說“紅色的氣球”之類的話，而不是使用後置結構“氣球是紅色的”。我們的研究旨在確定我們對詞語位置的選擇是否真的會影響孩子們學習顏色的能力。
理論上，句子結構很重要，因為注意力就是這樣運作的。在對話中，人們必須跟蹤正在談論的內容，而且他們通常會透過視覺來做到這一點。如果我開始提到“角落裡的舊fnord”，您可能會開始快速環顧四周尋找神秘的人物或物體。
孩子們也做同樣的事情，只是更熱衷，因為他們有很多很多東西要學習。這意味著，當您將名詞放在顏色詞之前時，您可以在用顏色衝擊他們之前，成功地將他們的注意力縮小到您正在談論的任何事物上。例如，如果您說“氣球是紅色的”，您將有助於將“紅色”縮小為氣球的屬性，而不是世界範圍內的一般屬性。
從我們能夠理解的角度來看，孩子們也弄清楚了“紅色氣球”中的“紅色”與氣球有關，但他們的理解方式不同。當我們說“氣球是紅色的”時，他們瞭解到“紅色”是一種屬性的名稱，例如“溼”或“尖銳”，而當我們說“紅色的氣球”時，他們瞭解到“紅色”更像是一個專有名詞，例如“湯姆”或“希瑟”。知道一個人的名字通常不如知道一個人是殘忍還是善良更能揭示資訊。孩子們將“紅色”學成類似名稱的東西還是類似屬性的東西，完全取決於他們在聽到它時注意力是如何被引導的。
幫助孩子學習色調
我們的假設很簡單：在名詞之後使用顏色詞彙應該使顏色更容易學習，並使孩子們更快地學習顏色。為了驗證這個想法，我們找了一組兩歲的孩子，對他們進行了顏色詞彙的快速培訓。我們要麼用前置句（英語中的標準型別）訓練他們，要麼用後置句（我們希望有幫助）訓練他們。在這兩種情況下，我們都會簡單地向他們展示熟悉的物體，並說一些鼓勵性的話，例如“這是藍色蠟筆”或“這支蠟筆是黃色的”。
正如我們在 2010 年 8 月在《認知科學》雜誌上報道的那樣，接受後置訓練的孩子們的測試分數比他們的基線測試分數有了顯著提高，而接受前置訓練的孩子們看起來仍然和以前一樣困惑。鑑於之前的研究發現，在數百次明確的訓練試驗後，並沒有太大的改進，因此很難相信如此簡單的操作會產生如此明顯的差異。然而，事實確實如此。
接下來，我們使用數字而不是顏色進行了類似的實驗。為了評估我們年輕的受試者對數字的理解程度，我們首先問他們，“看，心形；你能指給我看四個嗎？” 和“你能指給我看四個心形嗎？” 然後我們用數字詞彙訓練孩子們，一組是前置訓練，一組是後置訓練。在這裡，句子結構再次產生了巨大的差異。僅經過 15 分鐘的訓練，接受後置訓練的年輕人（“花！有六朵”）的測試分數就顯著提高，在可靠性和準確性方面平均提高了 30%。那些接受前置訓練的人（“有六朵花”）沒有表現出任何進步。
考慮到早期數字理解能力是衡量兒童未來數學能力的一個良好指標，幫助孩子們在更小的時候學習數字很可能會產生長期的影響。這就引出了關鍵的要點：如果您希望您的兩歲孩子自信地匹配顏色並輕鬆地計數，請注意您的措辭。讓約翰尼不要戳破“紅色的氣球”似乎更快，但如果您改說：“我的意思是，那個紅色的氣球”，對他來說可能會更好。
遞給我藍色的
在英語中，我們傾向於將形容詞放在名詞之前（“綠色的草地”），這種排序偏好可能會使孩子們學習顏色和數字比我們顛倒順序（“草地是綠色的”）更難。許多其他語言自然地使用後一種結構，將形容詞放在它們描述的名詞之後。這是否意味著在法語或西班牙語家庭中長大的孩子會更容易掌握顏色的概念？
簡短的回答是我們不知道。Elise Percy 和她的同事發現，詞序偏見會影響不同語言的說話者在記憶中組織資訊的方式。但是，尚未進行比較前置偏向語言和後置偏向語言之間顏色學習的研究。這項研究的結果可能不是那麼容易預測，因為許多這些語言都有自己獨特的難點。例如，在西班牙語中，說話者經常在隨意對話中省略名詞。英語使用者會要求“藍色碗”，而西班牙語使用者可以同樣優雅地要求“藍色的”。—M.D.