您很可能聽說過“棉花糖測試”。在孩子面前放一塊棉花糖，讓他們做出兩個選擇：現在吃掉它，或者等15分鐘得到兩個。根據一項經典研究，能夠延遲滿足並等待第二個棉花糖的孩子，在多年後會有更好的學業、社交和健康結果。自這些早期實驗以來，研究人員已經表明，從社交和情感技能到動力和自我控制等各種童年特質，都可以預測更好的生活結果。這些孩子繼續獲得更多的教育和職業成功，並活得更長久、更健康。
現在，我幫助領導的一項新研究發現了童年行為與日後成功之間的另一個聯絡。發表在醫學期刊《JAMA Psychiatry》上，我的同事和我報告說，幼兒園老師評為“注意力不集中”的孩子在 33 歲至 35 歲時的收入較低，而被評為親社會（例如善良、樂於助人和體貼）的孩子收入更高。
這項研究表明，注意力不集中可能是未來收入最強有力的早期行為預測因素之一。它還表明，有可能根據幼兒園老師的單次評估來識別有未來收入較低風險的孩子，這具有重要的實際意義。如果能夠識別出這些孩子，那麼就有可能進行干預——例如，透過標記他們進行進一步評估或提供支援或預防計劃——從而改善他們的人生機會。本文的一個重要優勢是，它檢查了一系列特定的童年行為，並控制了孩子們的智商和家庭背景（例如他們父母的教育程度和職業地位），這是並非所有先前的調查都做到的。
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經典的棉花糖研究未能考慮到智力和家庭背景，而眾所周知，智力和家庭背景會影響未來的生活成功。最近為了複製該實驗所做的努力，使用了更大、更多樣化的樣本（最初的樣本招募了斯坦福大學校園幼兒園的孩子），發現效果大約是經典研究中看到的一半。當研究人員控制了孩子們的智商和家庭背景時，這種效果幾乎消失了。換句話說，童年時期延遲滿足的能力可能對未來的成功很重要，但智力和家庭背景更為重要。
在另一項有影響力的研究中，發表於 2011 年，據報道，3 歲至 11 歲具有良好自我控制能力的孩子在成年早期擁有更多的財富、更好的健康和更少的刑事定罪。但是，該論文未能考慮反社會特質的作用，例如攻擊性和對抗性。當在複製研究中對此進行調整時，效果大大減弱。諸如此類的自我控制研究的一個問題是，它們將許多特質——例如注意力、延遲滿足和盡責性——組合在一起，以建立一個單一的綜合自我控制評分，通常將多年來評估的特質結合起來。這種方法使得難以識別與感興趣的結果相關的“活性成分”，如果您計劃開發旨在透過促進“良好”特質和減少“不良”特質來改善生活結果的有針對性的干預計劃，那麼這是一個關鍵步驟。
關注特定的可觀察行為可能會產生更可靠和更有用的未來生活結果預測指標。實驗研究表明，家庭和學校的專案可以減少注意力不集中和破壞性行為，並透過視角採擇、關係管理以及社交和情感訓練來增強親社會特質。此外，它們在課堂上很容易觀察和衡量。
我和我的同事的新研究基於對近 3,000 名居住在加拿大的兒童的分析，這些兒童在幼兒園時由老師評估了行為，包括注意力不集中、多動症、攻擊性、對抗性、焦慮和親社會特質。然後對這些兒童進行了 30 年的跟蹤調查，並將行為評級與他們成年後的納稅申報記錄聯絡起來。對於男孩和女孩來說，六歲時注意力不集中的評級與未來收入降低的關聯性比任何其他行為都更強。此外，僅對於男孩而言，攻擊性和對抗性評級與收入降低有關，而親社會行為與收入增加有關。該研究考慮了其他童年行為，包括多動症和焦慮，這些行為與收入無關。
這項研究提出了一個問題，即哪些潛在因素可能介導——或解釋——童年行為與未來生活收入之間的關聯。教育程度低和社會行為不良可能尤其重要。
眾所周知，童年時期的注意力不集中與不良的同伴關係、藥物濫用和青少年時期的反社會行為有關，所有這些都可能損害教育程度並減少就業機會，從而降低收入。同樣，童年時期的攻擊性和對抗性與藥物依賴、反社會行為和刑事定罪有關，這些可能會破壞教育和就業機會並導致收入降低。男孩的親社會行為與較高收入之間的關聯可能更直觀：親社會的孩子通常與同齡人相處得更好，青少年時期的行為問題更少，並且在學校表現更好，這應該會增加就業機會、同事關係，並因此增加收入。
下一步是弄清楚哪些中介途徑在解釋童年行為與成年後經濟狀況不佳之間的聯絡中最為重要，以便可以在干預計劃中對其進行測試。另一個重要的問題，我們的研究沒有解決，是為什麼與未來收入相關的行為似乎因男性和女性而異。答案反過來可能會提出不同的干預措施。
雖然等待幾個棉花糖的能力可能無法預測人生的成功，但其他特質似乎確實很重要。就收入而言，幼兒園孩子集中注意力的能力——以及男孩善良的能力——似乎尤為重要。幸運的是，有很多充分的理由來促進這些特質。