十多年來，研究人員一直試圖藉助疫苗來增強人類防禦系統對抗癌症的能力。這些注射並非旨在預防癌症的發生。相反，它們為患者的免疫系統提供了關於敵人——癌細胞——樣子的情報。通常，癌細胞與正常細胞看起來沒有足夠的差異來觸發免疫系統反應，但我們已經找到了突出和靶向某些癌細胞特有蛋白質的方法。
人體細胞表面覆蓋著所謂的自身蛋白質，這些蛋白質充當免疫系統的識別標記。就像身份證一樣，它們讓身體知道某種物質是否屬於身體並且不應受到攻擊。不幸的是，這些蛋白質也遍佈癌細胞的外部。我們團隊和其他人早期在癌症疫苗方面所做的努力可能失敗了，因為它們啟動了免疫系統去尋找存在於兩種細胞上的蛋白質（儘管水平不同）。
然而，最近，我們的團隊透過仔細檢查患者正常組織和腫瘤的基因組序列，以識別癌細胞獨有的蛋白質，從而成功地鎖定了癌細胞特有的蛋白質。然後，我們研究哪些癌症特異性蛋白質會引發來自免疫分子的強烈反應，這些免疫分子負責指導身體對外來物質的反應，稱為主要組織相容性複合體蛋白質，或 MHC。利用這些資訊，我們可以建立個性化疫苗，其中包括來自患者的含有 MHC 的樹突狀細胞，這些細胞將捕獲癌蛋白並將其呈遞給免疫系統。這種刺激有助於產生抗腫瘤 T 細胞反應，並標記帶有這些特定蛋白質的癌細胞以進行破壞。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
去年，我們對三名黑色素瘤患者嘗試了這種方法。正如我們在《科學》雜誌上所寫的那樣，我們發現了七種癌症特異性蛋白質，這些蛋白質會與每位患者的 MHC 分子結合。我們很高興看到所有三名受試者都有反應：七種蛋白質中有三種被患者的 T 細胞識別，這些 T 細胞攻擊了患者的癌細胞。
一年後，患者的免疫系統繼續在血液中產生抗腫瘤 T 細胞，這表明我們的疫苗可以抵抗腫瘤復發。（我們兩名患者的腫瘤縮小或穩定，但由於他們也接受了其他療法，我們不知道是什麼起了作用。）迄今為止，所有三名患者都活著且病情穩定，並且沒有表現出疫苗的負面副作用。
我們的工作仍處於早期階段。我們首先選擇治療黑色素瘤，因為它是一種具有許多突變和蛋白質靶點的癌症，但我們也計劃用其他癌症測試這種方法。在我們的方法能夠成為常規癌症治療的一部分之前，我們需要研究它對腫瘤的長期影響，並加快我們的疫苗生產時間。最終，我們希望使用這些疫苗來補充其他癌症免疫療法。最終，我們希望疫苗能讓患者更好地對抗癌症。