這是橄欖球迷津津樂道的時刻：跑衛突破防線，衝向球場進行一次精彩的進攻。一名防守隊員衝向持球者，決心儘快阻止他的前進。隨之而來的驚人暴力碰撞讓歡呼的人群站了起來。這種撞擊——以及任何一場比賽中數十次類似的撞擊——幫助美式橄欖球在世界範圍內廣受歡迎。
這種激動人心的比賽也讓這項運動陷入了困境，因為撞擊力，特別是當頭盔碰撞時，會使球員面臨創傷性腦損傷的風險。頭部受傷對於橄欖球來說並不新鮮——這項運動自近 150 年前誕生以來，一直在努力應對其殘酷的本質。現在的研究將幾位備受矚目的前球員反覆的橄欖球場頭部撞擊與慢性創傷性腦病 (CTE) 的出現聯絡起來，CTE 是一種以腦組織萎縮、異常為特徵的神經退行性疾病。
前球員的橄欖球頭部受傷與 CTE 之間的擬議聯絡使國家橄欖球聯盟 (NFL) 處於守勢。NFL 認為剷球技術差是球員腦損傷的主要原因，理由是比賽的這一方面解釋了為什麼儘管頭盔得到改進並且規則禁止頭盔對頭盔碰撞，但腦震盪仍然持續存在。
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聯盟承認職業和大學球員的職業生涯已經走得太遠，無法對其比賽風格進行重大調整，因此聯盟與總部位於印第安納波利斯的全國青年組織 USA Football 合作，說服教練、家長和年輕球員接受一種名為“抬頭橄欖球”的新方法，該方法於 2012 年推出。
“抬頭橄欖球”的核心是一項運動，旨在教導年輕球員在剷球時不要將頭部用作撞擊槌。原則上，防守隊員使用肩膀正面和胸部，就在球衣上的號碼上方與對手接觸。防守隊員的頭部不應將頭盔壓低到持球者身上，而應向上並遠離對手的頭盔。
這項技術在擊倒對手和預防腦震盪方面的有效性值得商榷，尤其是在球員全速移動時。無可爭議的是，研究表明，擊中頭盔頂部會造成頭部和脊髓損傷的最大風險。密歇根大學神經運動研究實驗室主任史蒂文·布羅格里奧多年來一直使用頭部撞擊遙測系統 (HITS) 技術研究高中球員頭盔上施加的力。HITS 由頭盔襯墊中的幾個電池供電感測器組成，這些感測器記錄每次撞擊的位置、強度、持續時間和方向。
布羅格里奧的資料表明，擊中頭盔頂部的撞擊平均加速度相當於約 35 g，而擊中面罩的撞擊平均加速度小於 25 g。腦震盪通常發生在 90-g 範圍內；儘管如此，研究表明，亞腦震盪的撞擊也會造成損害。 “如果您不使用頭盔頂部進行撞擊，您將降低腦震盪的風險，”他說。“[抬頭剷球] 是否可以在現實比賽中實施，沒有人展示過這些資料，但我不能不同意其背後的理論。”
抬頭橄欖球可能會在一定程度上減少頭部受傷的數量。然而，波士頓大學創傷性腦病研究中心聯合主任羅伯特·坎圖表示，它並不能保證預防腦外傷，腦外傷可能發生在任何人參與碰撞時。他補充說，更好的主意是限制訓練中的接觸，甚至禁止 14 歲以下的兒童進行橄欖球剷球。
國防部和退伍軍人腦損傷中心 (位於馬里蘭州銀泉市) 的高階臨床顧問唐納德·馬裡恩表示，即使抬頭橄欖球剷球計劃只是一個開始，更廣泛的計劃也承諾教育教練、年輕球員及其家人瞭解腦震盪的風險和後果。馬裡恩研究腦震盪對運動員和軍事人員的影響。即使研究人員調查 CTE 的病因，“越來越清楚的是，多次腦震盪可能是一個問題，特別是如果它們沒有被報告，或者[球員]沒有得到適當的診斷和治療，”他說。
接觸性運動 (例如橄欖球) 永遠不會真正安全，消除所有風險也不是任何人的意圖。然而，附帶損害是顯而易見的——截至發稿時，本賽季已有 71 名 NFL 球員遭受腦震盪，上賽季有 160 名球員遭受類似的傷病。透過抬頭橄欖球運動，職業和青年橄欖球聯盟終於承認球員容易受到頭部受傷。問題是，新的剷球方法和對腦震盪的高度認識是否足以防止未來幾代球員遭受困擾許多退役橄欖球英雄的相同神經退行性疾病。