到今年八月底，美國已經創下了年度十億美元災害數量的新紀錄，這延續了自美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）在 20 世紀 80 年代開始追蹤此類資料以來，災難發生頻率更高、成本更高的趨勢。當時，美國大約每三個月就會發生一次造成至少 10 億美元損失的災難；現在，這種情況大約每三週發生一次，NOAA 氣候學家亞當·史密斯說，他幫助跟蹤這些資料。
此類災害的成本幾乎可以肯定是被低估了，這凸顯了在美國預防和準備災害方面，美國是多麼的落後，而此時氣候變化正在加劇許多災害。“這不是一種可持續的情況，”史密斯說。
截至八月底，NOAA 的統計資料顯示，今年迄今為止已確認發生了 23 起造成至少 10 億美元損失的災害，超過了 2020 年創下的 22 起的紀錄。史密斯說，後一個數字“打破”了 2011 年和 2017 年發生的 16 起事件的紀錄。他回憶起 2017 年時心想，“‘這個紀錄將保持相當長一段時間’”，但僅僅三年後就被證明是錯誤的。
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今年發生的大多數事件都涉及導致冰雹、龍捲風、洪水和其他影響造成的破壞的惡劣天氣。一個特別昂貴且具有破壞性的災難是摧毀夏威夷拉海納鎮的火災風暴；另一個是颶風伊達利亞，它在佛羅里達州、佐治亞州和東南部其他地區造成了嚴重的洪水。
來源：Amanda Montañez；來源：國家環境資訊中心，國家海洋和大氣管理局的十億美元天氣和氣候災害
到目前為止，2023 年的災害已造成超過 576 億美元的損失，但“這只是一個起點，”史密斯說。這個總額不包括伊達利亞造成的損失，這可能會再增加 100 億美元。來自其他事件的更多損失資料也可能繼續涓涓細流地流入。成本估算透過彙編未保險和已保險的損失，並涵蓋一系列來源，從建築物和其他基礎設施的物理損壞到業務中斷。但是，它們不包括醫療保健成本或與生命損失相關的成本，並且被認為是保守的估計。目前的統計資料也不包括另外兩場危機，其損失估計仍在確定中，最終可能會超過 10 億美元的門檻：美國南部和中西部地區持續的乾旱，以及熱帶風暴希拉里，它在美國西南部造成了嚴重的洪水。
NOAA 跟蹤的任何年份都缺失的一種主要災害型別是極端高溫。今年夏天，幾次熱浪炙烤了美國的部分地區數週，並且經常打破紀錄。高溫事件可能難以統計，因為不同地區有不同的高溫閾值——俄勒岡州波特蘭的極端高溫與亞利桑那州鳳凰城的極端高溫不同——並且經濟和其他影響更難與此類事件直接聯絡起來。但史密斯說，NOAA 正在研究如何將高溫納入其跟蹤範圍。
另一個缺失的現象是野火煙霧，今年，隨著來自加拿大的火災的煙霧反覆籠罩東北部和中西部的天空，野火煙霧成為一個更加全國性的問題。野火煙霧導致空氣質量嚴重下降，對健康和經濟都產生重大影響；戶外工作，例如建築，有時不得不停止。
2017 年仍然保持著災害總成本的記錄，超過 3500 億美元。那年的野火季節比平均水平貴了一個數量級，並且還發生了三場極具破壞性的風暴：颶風哈維、艾爾瑪和瑪麗亞。僅次於 2017 年的是 2005 年，那一年，成本主要由颶風卡特里娜造成的災難性破壞推動。過去六年中的五年，年度災害總成本已超過 1000 億美元。從 2016 年至今，災害已給美國造成超過 1 萬億美元的損失——超過自 1980 年以來所有災害估計總額 2.6 萬億美元的三分之一（經通貨膨脹調整後）。
總而言之，這些資料描繪了一幅令人不安的圖景，即美國在災害準備方面是多麼的落後。“趨勢真的朝著錯誤的方向發展，”史密斯說。“資料在說話，我們需要傾聽。”
來源：Amanda Montañez；來源：國家環境資訊中心，國家海洋和大氣管理局的十億美元天氣和氣候災害
氣候變化是一個關鍵因素。例如，史密斯說，與前三十年相比，更強的降雨導致 2010 年代美國發生的洪水災害更多。但人類的決定，例如在哪裡以及如何建造，也發揮著重要作用。颶風是單次事件成本最高的災害之一，它襲擊了美國人口激增的沿海地區——以及相應增加的新建築物和其他基礎設施。許多國家的部分地區缺乏健全的建築規範，這種疏忽可能會導致非常可預防的損壞和生命損失。
對應急管理和災害準備的投資“甚至遠遠跟不上”該國每年面臨的情況，馬薩諸塞州海事學院應急管理助理教授薩曼莎·蒙塔諾說。僅舉一個例子，聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 的災害基金即將耗盡資金，而國會沒有緊急注入現金。這迫使該機構暫停其長期恢復工作，而只關注眼前的需求。
當幾十年前發生災難時，通常有更多的時間專注於恢復，然後再出現下一次危機。“那個世界已經不復存在了，”蒙塔諾說，鑑於目前的趨勢，“我不一定看到未來一段時間內會存在這樣的世界。”
她和其他應急管理專業人士一直倡導成立一個兩黨諮詢委員會，該委員會可以就如何改進國家的應急管理機構以及在哪裡集中資金向國會提出政策建議。但到目前為止，還沒有任何類似的事情出現。也沒有任何努力提出全面的國家氣候適應計劃，該計劃可以幫助加強社群以抵禦更多極端氣候驅動的災害。“根本沒有計劃”如何應對日益增多的災害，蒙塔諾說。“據我所知，甚至沒有人嘗試。”