20世紀最著名的美國漫畫家之一是魯布·戈德堡，他以“戈德堡機械”而廣為人知。 他的每項滑稽發明都描繪了一套複雜的“說明”，用於完成本應相當簡單的日常任務。 例如，他的自動餐巾需要13個連續步驟，包括鸚鵡、雪茄打火機、火箭和鐮刀——以及各種繩索、彈簧和擺錘。
這些漫畫之所以有趣，是因為它們善意地嘲諷了人類心理學的一個基本諷刺之處。 人們會把最簡單的任務也變得比實際需要的複雜得多，但所有這些過度解釋很少有幫助。 事實上，情況往往恰恰相反：戈德堡錯綜複雜的“操作指南”可能會讓我們發笑，但也會讓我們感到精疲力竭。 如果用一塊餐巾需要付出這麼多，我們為什麼要費心呢？
事物的“感覺”
心理學家對努力、動機和認知處理——我們在腦海中思考任務的輕鬆程度——之間複雜的相互作用非常感興趣。 任務的描述和處理方式的簡單性（或複雜性）——無論是感覺“流暢”還是“困難”——是否真的會影響我們對任務本身的態度，並最終影響我們埋頭苦幹的意願？
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密歇根大學安 Arbor 分校的兩名心理學家決定在他們的實驗室中研究這個想法。 Hyunjin Song 和 Norbert Schwarz 想看看他們是否可以激勵一群 20 歲的大學生定期鍛鍊。 他們給所有學生提供了常規鍛鍊的書面指導，但他們使用了一種簡單而巧妙的方法，使操作指南在認知上要麼容易接受，要麼具有挑戰性：有些人收到的說明以 Arial 字型印刷，這是一種為易於閱讀而設計的普通字型； 另一些人收到的說明以 Brush 字型印刷，這種字型基本上看起來像是用日本毛筆手寫的——它不熟悉且更難閱讀。
有很多方法可以使某件事在精神上容易接受——或不容易接受。 您可以使用清晰、直白的語言或晦澀的詞彙； 簡單的句子或帶有大量從句的複雜句子。
心理學家選擇改變字型，因為它在實驗室中很容易操作。 在學生們都閱讀完說明後，研究人員問了他們一些關於鍛鍊方案的問題：他們認為需要多長時間，是會自然流暢還是會無休止地拖延，是否會很無聊，等等。 他們還詢問了學生們是否有可能將鍛鍊作為他們日常生活中常規的一部分。
給我清晰明瞭的說明
調查結果非常顯著。 那些閱讀了樸素、易懂字型書寫的鍛鍊說明的人，對鍛鍊的前景更加開放：他們認為該方案將花費更少的時間，並且感覺更流暢、更容易。 最重要的是，他們更願意將鍛鍊納入他們的一天。
顯然，學生們的大腦誤以為閱讀關於鍛鍊的容易程度等同於實際做俯臥撐和仰臥起坐的容易程度，這種誤解促使他們考慮改變生活方式。 那些努力閱讀日語筆刷字跡的人無意去健身房； 光是閱讀就讓他們感到疲憊不堪。
Song 和 Schwarz 決定用另一個實驗再次驗證這些結果，這次實驗涉及一項完全不相關的活動：烹飪。
他們再次使用了易於閱讀和難以閱讀的字型，但這次的說明是關於製作日式壽司卷。 在志願者閱讀完食譜後，他們估計了製作這道菜需要多長時間，以及他們是否傾向於這樣做。 他們還被問及專業廚師需要多少技能才能準備壽司卷。
結果與之前基本相同。 正如 2008 年 10 月號的《心理科學》雜誌報道的那樣，那些閱讀了精神上具有挑戰性的字型書寫的說明的人，認為這項任務耗時且需要高超的烹飪技巧； 他們不傾向於自己嘗試。 實際上，他們將陌生的文字視為實際任務的替代品，因此最終避免了它。 那些收到更容易理解的說明的人則更有可能前往廚房並磨快他們的刀。
我們的大腦會使用各種技巧和捷徑來幫助我們以最少的腦力和體力度過一天，但對這些自動判斷保持警惕是好事。 如果不加以控制，我們混淆想法和行動的傾向可能會使可疑的選擇看起來比它們應該的更容易和更理想，或者它可能會阻止我們養成健康的習慣和創造性的探索。 畢竟，大多數時候，使用“自動”餐巾就像看起來一樣簡單。
注意：本文最初印刷時的標題為“動機秘方”。