在某些人身上，神經系統疾病可以釋放出如洪水般湧來的新穎想象力，彷彿打開了神秘的閘門。偏頭痛和癲癇先兆可能影響了長長的藝術家名單，一些學者推測，包括巴勃羅·畢加索、文森特·梵高、喬治·德·基里科、克勞德·莫奈、喬治·修拉和劉易斯·卡羅爾。創傷性腦損傷可能導致原創性思維和新發現的藝術驅動力。突發性創造力也是帕金森病的一個偶發特徵。
這種靈感爆發在額顳葉痴呆症 (FTD) 中尤其如此。儘管少數罕見的 FTD 病例與語言創造力的提升有關，例如詩歌天賦的提高以及文字遊戲和雙關語的增加，但在視覺藝術方面，創造力的增強是該病症的一個尤其顯著的特徵。這種引人入勝的副作用表明，創造的潛力可能潛伏在我們某些人身上，只有在一種也會導致語言能力喪失的疾病的釋放下才會爆發出來。
在毀滅性的神經系統疾病面前，充滿活力的創造火花的出現，體現了人腦非凡的潛力和韌性。加州大學舊金山分校等多家機構的研究人員在《美國醫學會雜誌·神經病學》上發表的一項研究，檢驗了這種現象的根源，並提供了對可能病因的見解。加州大學舊金山分校的神經學家阿迪特·弗裡德伯格和她的同事發現，隨著 FTD 患者特定腦區的萎縮，它們會放鬆對其他支援藝術表達區域的控制。
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FTD 相對不常見——在美國約影響 6 萬人——並且與阿爾茨海默病不同，阿爾茨海默病是更為普遍的痴呆症形式，其中記憶缺陷占主導地位。FTD 以大腦的額葉和顳葉命名，這兩個區域是這種疾病造成損害最大的區域。並非每個 FTD 患者在這些區域的神經元丟失模式都相同；存在幾種變體。例如，顳葉（大腦中語言的所在地）的退化會導致產生和理解書面和口頭交流的困難。有些人有語言產生障礙；另一些人可能難以理解詞義。
FTD 患者的額葉也會發生退化，額葉通常參與一系列與社會行為、同情心、計劃和決策相關的功能。那裡的損傷可能導致判斷力差和難以理解他人的觀點。額葉參與支援我們社會行為的大腦區域的複雜相互作用，幫助平衡基本慾望和衝動與對社會規範和道德的理解。在健康的大腦中，額葉的活動可以抑制其他區域的活動。這種相互作用是大腦如何對抗例如使用粗魯語言的衝動，並認識到這種反應會引起冒犯。研究人員懷疑，在 FTD 患者中，額葉的損傷會損害抑制其他大腦活動的能力，他們的行為變得不受抑制且在社交上不恰當。
《美國醫學會雜誌·神經病學》的研究表明，以類似的方式，顳葉活動的喪失在某種程度上會解除某些個體藝術創造力的抑制。研究人員回顧了 689 名 FTD 或相關疾病患者的醫療記錄，尋找新的或顯著增加或改變的藝術表達的證據。總共有 17 人發現了這種變化——佔參與者的 2.5%。這些人大多是繪畫，儘管有些人繪畫、雕塑、製作陶器、製作珠寶或絎縫。FTD 有時可能與某些基因有關，但在該組中未發現 FTD 的遺傳原因。這個藝術組中的大多數人患有以語言障礙為主的 FTD 形式，這表明 FTD 顯著影響了他們的顳葉。
然後，研究人員選擇了與這個藝術組進行比較的人。一組包括在許多方面（包括診斷、年齡和性別）與藝術家相似但未表現出視覺藝術創造力出現的 FTD 患者。另一組在人口統計學上（在年齡、性別、教育程度和其他因素方面）與藝術家相匹配，但沒有任何形式的痴呆症或其他嚴重的健康問題。
研究團隊使用磁共振成像來檢查這三組人的大腦。值得注意的是，掃描顯示，與健康個體相比，FTD 患者的左顳葉體積減少——左顳葉是語言產生的重要區域。藝術組的萎縮比沒有藝術傾向的人更明顯。
科學家們還發現，當其他區域的活動較少時，某些大腦區域會更活躍。特別是，顳葉區域受 FTD 影響較小的健康人在背內側枕葉（一個參與視覺關聯的區域）的活動更多。這一發現暗示，FTD 對顳葉的損害可能會增強這個視覺區域。此外，在患有 FTD 的視覺藝術家中，背內側枕葉的體積越大，控制右手運動的運動皮層部分的體積也越大。
綜合證據，研究人員得出結論，這種疾病對顳葉的影響可能導致對產生視覺關聯的大腦區域的控制減少。因此，創造性的驅動力被釋放出來。與此同時，控制右手的大腦區域體積增加可能反映了使用該手進行藝術創作。
研究人員透過觀察一個人的 FTD 進展和創造力出現時的大腦變化來檢驗這些想法。正電子發射斷層掃描測量了她大腦不同區域使用的能量量。掃描顯示，隨著該女性痴呆症的進展，她的額葉和顳葉的活動顯著減少——而參與視覺關聯的區域的活動則增加。
該研究表明，在健康的大腦中，顳葉直接或間接地抑制背內側枕葉（支援視覺關聯）的活動。但是，為什麼參與語言處理的大腦部分會抑制視覺區域呢？從這些發現中，我們可以推斷出我們的語言能力和視覺藝術創造力之間存在互惠甚至競爭關係。
這種見解是關於我們的大腦在人類進化過程中如何發生變化的一個假設的核心：卓越視覺感知假說。視覺需要我們大腦的大量計算能力——以至於我們經常閉上眼睛來專注於我們聽到的內容，無論是音樂、演講、鳥鳴還是海浪拍岸聲。根據進化假說，當我們的物種首次開始發展語言時，大腦將計算能力從視覺處理轉移到支援這項新活動。
例如，視覺處理幫助我們理解手勢，這是一種非語言交流形式，可能早於我們使用口頭語言。支援手勢產生和解釋的計算任務也與言語相關，因此隨著我們變得更擅長語言，手勢在交流中的首要地位逐漸喪失。負責手勢的大腦區域可能已被用於言語的區域透過一種稱為外適應的進化過程接管，其中生物體的部分承擔不同的或全新的角色。
這個假設可以解釋為什麼參與語言處理的區域可能會在某種程度上抑制與視覺思維相關的活動。FTD 研究表明，這種進化過程在某種意義上在患有痴呆症的藝術家身上被逆轉了。
腦損傷和神經退行性疾病通常會帶來悲慘的後果。因此，令人矚目的是，這些疾病可能會產生看似積極的影響，例如增強創造力——並且這一發現可以幫助我們理解創新的起源。創造力是人性的本質的一部分，並在某些方面將我們與我們的人科親屬區分開來。藝術家是否有可能隱藏在我們每個人心中，等待意外的出現？
創造力是一種複雜的行為，需要幾個要素，包括髮散性和象徵性思維能力、在不確定性中堅持不懈、執行技能以及評估自己作品的能力。在考慮有時在 FTD 患者身上看到的藝術活動爆發時，應權衡所有這些因素。一般來說，FTD 患者在發散思維測試中表現不佳，這表明要麼患有該疾病併成為藝術家的子集與其他患有該疾病的人截然不同，要麼創造力的不同方面在 FTD 藝術家中以某種方式得到增強。其他研究發現，審美判斷在 FTD 中得以保留，使受影響的人能夠評估其完成藝術品的強度，儘管許多人難以識別視覺藝術中的情感內容。
過去的研究也表明，當我們限制自我批評性思維時，創造力就會出現。在 FTD 患者中，缺乏自我審查可能會導致在社交上不恰當的行為，例如，但也可能意味著藝術家的“內在批評家”不太發聲。藝術成功的另一個方面是練習。FTD 通常伴有刻板行為，患者會重複相同的動作或陳述，或在精神上陷入某種想法或行為。一些科學家提出，FTD 藝術家受益於行為去抑制和重複練習的結合。事實上，這也可能有助於解釋患有 FTD 的詩人（與患有該疾病的視覺藝術家不同）的文學作品，他們倖免於顳葉語言區域的重大損失。
儘管如此，這些想法都不能完全解釋某些 FTD 患者創造性行為的蓬勃發展。《美國醫學會雜誌·神經病學》研究的作者強調，FTD 藝術家只是他們研究組中患有這種痴呆症的總人數的一小部分。其他因素，例如藝術傾向和環境或有利於創造性追求的環境，可能也很重要。
FTD 藝術家可以幫助我們理解創造力。對這些個體的研究可以揭示大腦區域之間微妙的相互作用，這種相互作用體現在非凡的行為中。創造力的複雜性使這種能力成為神經退行性疾病的後果更加令人難以置信。最終，這些發現是對人腦適應性和看似無限能力的謙卑反映。
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