鐵路專家表示，歐洲已經使用的一種自動化安全系統，儘管國會已下達強制令，但在美國仍處於停滯狀態。該系統可能可以防止一列超速行駛的通勤列車在上週末在紐約市繞彎時脫軌，造成 4 名乘客死亡，63 人受傷。
儘管布朗克斯 12 月 1 日事故的官方原因尚未確定，但調查人員確實知道，這列 Metro-North 列車在一個限速 30 英里/小時的彎道上以 82 英里/小時的速度行駛——這正是新技術（稱為正向列車控制）旨在防止的危險情況。但該系統價格昂貴——其全國範圍內的價格可能高達 80 億美元——鐵路行業一直在爭取將國會設定的 2015 年 12 月的最後期限延期五年。
如果上週末 Metro-North 的哈德遜河線安裝了正向列車控制系統，軌道上的感測器就會記錄下列車超速，並向機車發出緊急訊號，即使駕駛員沒有注意，機車也會自動減速。雖然裝置故障尚未排除作為可能的撞車原因，但本週的新聞報道稱，駕駛員注意力不集中是調查人員正在追查的主要理論。
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特拉華大學的鐵路安全專家艾倫·扎雷姆斯基說：“如果問題是由於駕駛員注意力不集中或其他與駕駛員相關的問題，那麼正向列車控制系統將是有效的。”
政府調查人員本週在新聞釋出會上也呼應了這種可能性。“（正向列車控制系統）有可能可以避免這種情況，”國家運輸安全委員會的厄爾·維納告訴記者。
維納的謹慎是因為調查人員尚未排除技術故障的可能性。“這是我們需要回答的問題，”他說。“這是人為錯誤還是裝置故障？目前，我們無法判斷。” 維納指出，然而，事故發生前已完成制動測試，“沒有跡象表明制動系統沒有正常執行。”
Metro-North 剛剛開始安裝正向列車控制 (PTC) 系統，這是國會在 2008 年加利福尼亞州發生了一起更嚴重的列車災難後透過的一項法律推動的全國性努力的一部分。在那起事故中，一列離開洛杉磯北部城鎮查茨沃斯的 Metrolink 列車上的列車員忙於發簡訊，沒有注意到軌道，與迎面而來的列車正面相撞，造成 25 人死亡，100 多人受傷。
Metrolink 公共事務經理傑夫·盧斯特加滕說，PTC“本可以阻止那列火車，事故永遠不會發生”。“查茨沃斯是我們每天都在思考的事情——每一天。”
沒有人否認 PTC 最終會挽救生命——而且如果早點安裝，早就應該挽救生命了。事實上，根據國家運輸安全委員會的資料，這項技術本可以避免過去十年中發生的25 起事故，該委員會長期以來一直將這項技術列入其立法優先事項願望清單中。
扎雷姆斯基說：“事後諸葛亮地說，PTC 很可能可以避免這些脫軌事故，這是有可能的。”
去年，美國鐵路共發生了 656 起由人為錯誤造成的事故或事件——超過了訊號和軌道缺陷造成的事故或事件的總和。PTC 可以防止這些錯誤變得危險，因為它使用軌道感測器和車載計算機來精確定位列車的位置。如果工程師未能施加制動或在交叉路口切換軌道，列車會自動減速直至停止。這項技術還可以比工程師更早地發現軌道上的危險。
在 2008 年查茨沃斯碰撞事件發生後不久，國會通過了一項法律，要求在 63,000 英里的軌道上運營的 37 家鐵路公司在 2015 年底之前安裝 PTC。但美國政府問責局最近的一份報告顯示，四大貨運公司中的三家和“大多數”七條通勤線路預計無法按時完成。這就是為什麼 8 月份提出的一項參議院法案將給予鐵路公司五年的寬限期，直到 2020 年，以解決問題。
紐約大都會運輸署計劃今年冬天開始在 Metro-North 上建設正向列車控制系統。他們估計最終成本為 1.87 億美元，其中大部分將在明年到位。
這就是挑戰的一部分——這項技術並不便宜。國會最初承諾提供 2.5 億美元以幫助推進這一程序，但迄今為止只提供了5000 萬美元。美國鐵路協會表示，這項技術在全國範圍內的成本將接近 80 億美元，還不包括持續的維護費用。
阿拉斯加鐵路公司執行長克里斯·安德內森在去年 5 月的演示中表示，“我們根本負擔不起”，儘管獲得了一些聯邦資金和技術支援，在 350 英里的軌道上安裝 PTC，但他仍稱其為“未注資的聯邦授權”。
也存在技術障礙。新系統必須在共享軌道的鐵路公司之間協調。每個公司都必須首先獲得聯邦通訊委員會的批准，才能安裝用於無線訊號的無線電天線，以便在軌道和列車之間進行通訊。鐵路公司還需要 FCC 許可證才能在特定頻率上廣播。扎雷姆斯基將這項工作的規模比作 20 世紀中期鐵路行業從蒸汽機車向柴油機車的轉變。
聯邦鐵路管理局 (FRA) 甚至希望國會允許承運人錯過 2015 年的最後期限，承認這將阻止該機構內部不可避免的檢查積壓，該機構必須在實施前批准鐵路計劃。在 Metro-North 撞車事故（2013 年美國最嚴重的撞車事故）發生後，FRA 是否會堅持這一立場，目前尚不清楚。
儘管存在成本和複雜性，但大多數鐵路公司都在採取措施努力按時完成任務。加利福尼亞州的 Metrolink 公司是造成查茨沃斯致命事故的公司，該公司尤其渴望完成任務，並已從聯邦、州和地方政府獲得了 2.109 億美元的撥款。他們有望在 2014 年年中之前安裝 PTC。另一家主要的通勤鐵路公司新澤西州交通運輸公司即將開始對其系統進行 Beta 測試，該系統耗資 2.25 億美元的州政府資金。“我們正在朝著這個方向努力，”新澤西州交通運輸公司的首席工程師保羅·斯坦加斯說。
即使是公開抱怨這項強制令的阿拉斯加鐵路公司高管安德內森也在努力遵守。“如果我們不實施這個計劃，我們就停止運送乘客，”他說。“我們無法接受這一點。”
共和黨參議員約翰·圖恩（南達科他州）在 8 月份的法案中提出了五年延期，目前參議院商務委員會正在審議該法案。該法案還將授權 FRA 在 2020 年之後根據具體情況給予一年延期。鐵路倡導者提出了類似的條款，作為 2012 年交通法案的一部分，但在該法案成為法律之前被刪除。
唯一另一個大規模實施類似系統的地方是歐洲，歐洲受到多種訊號系統的困擾，但已在 2,500 英里的軌道上安裝了自動化控制技術，並且正在安裝另外 2,500 英里。美國系統必須覆蓋 12 倍以上的軌道，而且成本更高。
扎雷姆斯基認為，儘管成本很高，但鑑於 Metro-North 慘劇，推遲 2015 年安裝截止日期的呼聲可能會在國會失去勢頭。
“如果事實證明這次脫軌事件與駕駛員有關，我當然預計正向列車控制系統將面臨更大的壓力，”他說。
本文由科學線上提供，科學線上是紐約大學科學、健康和環境報告專案的一個專案。