科學家和業餘天文學家正熱衷於追蹤可能成為下一顆偉大彗星的天體。
今年早些時候，天文學家透過地球上的強大望遠鏡發現 C/2023 A3 彗星（也稱為紫金山-阿特拉斯彗星）時，它只是一個微弱的光點。但儘管這個天體最初外觀不起眼，但它的軌道立即引人注目：紫金山-阿特拉斯彗星預計將在 2024 年秋季非常接近太陽和地球，為可能成為 一場奇妙的天體奇觀 奠定基礎。
“幾乎立刻，它就在彗星界引起了轟動，因為預測在它能變得多亮方面各執一詞，”位於加利福尼亞州山景城 SETI 研究所的行星天文學家 Ariel Graykowski 說。她說，目前的估計表明，紫金山-阿特拉斯彗星可能會比 2020 年讓天文愛好者眼花繚亂的 NEOWISE 彗星 更亮，甚至可以與 1996 年驚人地接近地球的 百武彗星 相媲美。最樂觀的預測預示，這顆新發現的彗星甚至可能超越這些著名的前輩，變得像金星一樣明亮。
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但馬里蘭大學的行星天文學家葉泉志說，天文學家對許多被證明令人失望的有希望的彗星感到失望，他形容自己對紫金山-阿特拉斯彗星“謹慎樂觀”。“彗星就像貓：它們有尾巴；它們為所欲為，”葉說。“幾乎在每種情況下，結局都不會像你預測的那樣……不到那裡我們不會知道。”
彗星通常被描述為“髒雪球”，是行星形成的塵土飛揚、冰冷的遺蹟，很久以前由於與木星或其他巨型行星的引力相互作用而被拋擲到太陽系的外圍。就像遺忘在冰箱深處的舊剩飯剩菜一樣，它們大部分時間都處於惰性狀態，在黑暗中不為人知。但是，當一顆彗星 接近內太陽系 時，陽光會將彗星的一些冰變成氣體，這個過程稱為昇華，形成一個模糊、發光的氣雲，稱為彗發。來自沐浴在陽光下的昇華冰的氣體還會將夾雜的塵埃從表面吹走，形成一條獨特的、彗星拖曳的尾巴。
但是，不同的彗星由不同的冰混合物組成，昇華可能是一個奇怪的過程。彗星可能會在爆發中突然變亮，分裂成碎片或只是逐漸消失。“所有這些活動的部件都導致彗星非常難以預測，”葉說。
一個關鍵問題是紫金山-阿特拉斯彗星是否曾經飛過內太陽系。如果飛過，那就是科學家所說的動力學上古老的彗星——多次接近太陽的久經考驗的老手，可以在明年可靠地上演一場表演而不會解體。如果這顆彗星是第一次來，那麼它原始的冰可能更蓬鬆、更脆弱，這使得它在深入內太陽系時更有可能解體。然而，確定彗星是動力學上古老還是新的很棘手，需要及時推斷天體的軌道。
最終，只有耐心才能揭示紫金山-阿特拉斯彗星在天空中表現究竟如何。但這種耐心不會是徒勞的：從現在到 2024 年 9 月彗星最接近太陽以及隨後 10 月最接近地球之間，專業和業餘天文學家都將密切關注它。
例如，Graykowski 與望遠鏡製造商 Unistellar 建立的全球彗星追蹤業餘天文學家網絡合作。透過這個網路，她幾乎每天都可以檢視彗星的情況，並快速獲得新的觀測結果，以響應其外觀的任何突然變化。她說，這種組合將在未來一年內對監測彗星的接近非常有幫助。網路觀察員已經開始跟蹤這顆彗星，儘管它在他們的望遠鏡中仍然很微弱。
Graykowski 指出，就紫金山-阿特拉斯彗星而言，後院科學家可能比專業人士更具優勢。那是因為在彗星最接近地球的整個時間裡，它將在天空中非常靠近太陽的地方閃耀——最強大的望遠鏡通常不願朝那個方向看，以免使其精密的感測器過載。
“[對於業餘天文學家來說]，這可能真的很酷，因為它可能足夠亮，即使在陽光仍然照射的情況下也能看到，這是一顆白晝彗星，”Graykowski 說。“但這也可能使它比原本更難看到。”只有時間會證明。