美國持續遭受暴力事件的困擾。在恐怖襲擊和大規模槍擊事件發生後，焦點往往集中在創傷上。這是有充分理由的。暴露於如此極端的傷害會破壞周圍社群和更廣泛的社會中個人的生活。然而，在悲劇中存在著一絲希望：看到他人在暴力襲擊後如何反應可以激勵我們幫助他人。我們的研究表明，人們如何記住創傷後過去的利他行為實際上會影響他們未來採取利他行為的意願。
一項與丹·沙克特和莉安·楊合作的新興研究表明，記憶可以用來增強親社會決策和行為，以幫助實驗室中的某人。實驗性地增加親社會反應提出了一個有趣的猜想，即在恐怖襲擊後，幫助事件是如何被編碼和記住的，這可能會影響隨後的幫助行為。為了更直接地檢驗這個問題，我們研究了在波士頓馬拉松爆炸案後，我們如何表達和記住幫助事件，這可能與隨後對受害者的親社會反應有關。
在2013年波士頓馬拉松賽期間，發生了兩次爆炸。數百人受傷。還有數百人團結起來提供幫助。在事件發生後，跑步者、觀眾和急救人員不顧個人安危，幫助受傷的受害者。這些英雄行為引發了生動的影像，深深地印在人們的記憶中。回憶起更多與幫助相關的事件細節的人，在幾個月後也報告了更多的幫助行為。具有更詳細的與幫助相關的記憶的個人報告了更高的獻血率，以及為波士頓當地的慈善機構做志願者和捐款的比例。這些發現是相互關聯的。因此，有可能那些本身就更具利他主義的人也更傾向於記住過去的利他行為。然而，未來的研究可能會促使一部分觀察者系統地回憶襲擊後幫助事件的生動細節，並隨後檢查他們的幫助行為是否增加。這種方法不僅可以為記憶研究提供資訊，而且對公共政策、大眾媒體報道和慈善籌款工作具有影響。
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這些發現建立在先前研究強調創傷事件的可記憶性的基礎上，並對開發基於記憶的干預措施以促進道德行為具有啟示意義。20世紀70年代關於公共創傷和記憶的開創性研究發現，約翰·肯尼迪總統遇刺事件以及相關事件產生了“閃光燈”記憶，即似乎以異常生動和強烈的回憶。這種創傷事件的記憶可以塑造我們的個人身份並預測創傷後應激反應。9/11事件發生後，人們對理解公共暴力和恐怖襲擊如何產生閃光燈記憶的興趣日益濃厚。研究記憶的認知和情感科學家，例如威廉·赫斯特和伊麗莎白·菲爾普斯，在理解這些高度負面記憶的感官細節、情感影響以及一個人對準確性的信心如何隨時間變化方面取得了巨大進展。然而，在恐怖襲擊和其他災難之後，會出現一波利他主義浪潮，而記憶研究人員先前忽略了這種浪潮：苦難中誕生的利他主義。
人類一直有惡意暴力的能力——我們最早的工具是一些武器。雖然我們作為一個物種，在歷史上變得不那麼暴力，但外國和國內的恐怖主義似乎並沒有在短期內結束。由於破壞性技術（例如，炸藥、半自動化槍支和化學武器）的殺傷力和可及性的提高、文化摩擦以及大眾媒體報道的普遍性，襲擊及其後果的生動記憶將繼續銘刻在我們的腦海中。
但是，支援記住這些事件的暴力和創傷方面的相同機制，也可以產生對非凡利他主義的生動記憶。似乎走向更利他的未來可能部分取決於記住並受到我們集體過去的啟發。