幾個世紀以來，強迫症 (OCD) 一直困擾著藝術家和科學家。強迫症影響著五十分之一的人，可以有多種形式，例如強迫性地將物品按恰到好處的順序放置，或者連續 10 次檢查爐子是否已關閉。一種影響近一半強迫症患者的型別包括無法抗拒的清洗衝動。患有這種型別的人，即使他們知道這樣做毫無意義，但在觸摸了像門把手這樣微不足道的東西后，也會花費數小時煩躁地擦洗雙手。目前，有效的強迫症療法短缺：40% 的患者無法從現有治療中獲益。
一個主要問題是，今天的治療方法通常壓力過大。一線“非藥物療法”包括告訴患者反覆觸控馬桶座等物品，然後不要洗手。但是，我和我的同事最近的研究發現了一些令人驚訝的事情：被診斷患有強迫症的人似乎比沒有患病的人擁有更具可塑性的“自我意識”，或基於大腦的“自我表徵”或“身體意象”——即此時此刻錨定在自己身體中的感覺。這一發現為治療強迫症提供了新方法，並可能對我們的大腦如何在“自我”和“他人”之間建立區分提供意想不到的見解。
例如，在我們最近的實驗中，我們表明，患有和未患有強迫症的人對一種眾所周知的錯覺反應不同。在我們的第一項研究中，一位未患強迫症的人觀看實驗人員用畫筆以精確的同步方式撫摸橡膠手和受試者隱藏的真手。這會誘發所謂的橡膠手錯覺：感覺假手是你的手。當實驗人員不同步地撫摸橡膠手和真手時，這種效果不會被誘發（或大大減弱）。這種引人注目的錯覺說明了你的大腦如何根據統計相關性建立你的身體意象。橡膠手上出現這種撫摸，同時隱藏的真手上感覺到撫摸的可能性極低。因此，你的大腦得出結論，儘管不合邏輯，但橡膠手是你身體的一部分。
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在進行幾分鐘的這種撫摸後，我們“汙染”了假手（使用假糞便等物品）。有趣的是，沒有強迫症的參與者報告說感覺到了類似強迫症的厭惡感，這種厭惡感似乎來自橡膠手。這項實驗後來在日本的一項大型研究中得到了重複，表明該發現具有跨文化性。換句話說，除了感覺橡膠手是他們自己的（標準錯覺）之外，受試者還對它觸控的東西感到厭惡。
在一項後續研究中，我的同事加利福尼亞大學聖地亞哥分校的維拉亞努爾·S·拉馬錢德蘭和我——以及當時都在哈佛大學的理查德·J·麥克納利、傑森·A·伊萊亞斯和斯里拉米亞·波特魯裡——發現，即使實驗人員不同步地撫摸真手和橡膠手，強迫症患者也感覺假手是他們的。如前所述，這種錯覺的發生是因為你的大腦從感官輸入中提取統計相關性：你感覺到你看不見的手被撫摸，並且看到假手被以完全相同的方式觸控。強迫症患者在不同步撫摸過程中體驗到生動的錯覺這一事實表明，他們具有更廣泛的自我表徵，以至於他們願意無縫地忽略衝突的感官輸入——並且仍然接受橡膠手作為他們自己的手。事實上，這是第一項表明強迫症涉及更具可塑性的身體意象的研究⸻換句話說，這是第一個表明患有強迫症的人構建自我意識的方式與他人不同的研究。正如我們在之前的研究中一樣，誘發橡膠手錯覺並將假糞便塗抹在橡膠手上會引起厭惡感——顯然是欺騙大腦將厭惡感歸因於假手。
總而言之，這些研究表明，對於強迫症患者來說，“自我”更具流動性。他們更容易受到橡膠手錯覺的影響可能是由於多巴胺（強迫症的一個特徵）等化學物質的失調所致。這些研究還表明，一旦橡膠手技巧被誘發，汙染假手可能會啟用參與厭惡感的大腦模組。這些實驗說明了看似不相關的大腦中心——視覺、觸覺和厭惡感——如何以動態的方式相互作用，從而編織出感知現實。事實上，只需幾分鐘的恰到好處的物理刺激就可以讓人放棄一生中橡膠手不是他們身體一部分的經驗。令人驚訝的是，當面對這種情況時，你會做出感知上的決定，即假手是你的，並體驗到由此產生的真正的汙染感。
在一項相關研究中，拉馬錢德蘭和我發現，有強迫症症狀的大學生在觀看實驗人員汙染自己時感到厭惡，而在觀看他洗手時感到解脫——這表明高度發自內心的厭惡反應，如在類似強迫症的汙染厭惡情境中體驗到的那樣，最終可能會打破自我與他人之間的界限。令人驚訝的是，我們發現對於有強迫症症狀的人來說，是他們自己還是實驗人員被汙染並不重要——他們都感到同樣厭惡！當參與者觸控汙染物和僅僅觀看實驗人員這樣做時，他們關於自己感到多麼厭惡的口頭報告是相同的。更令人驚訝的是，一旦參與者汙染了自己，他們報告說透過觀看實驗人員洗手獲得了緩解。值得注意的是，一些參與者會指導實驗人員應該如何洗手，說諸如“這邊多洗一點”或“這些手指之間多倒點水”之類的話。與這些結果相呼應，我們最近發現在馬薩諸塞州麥克萊恩醫院的強迫症患者報告說，透過觀看實驗人員汙染自己，他們產生了洗手衝動。他們還報告說，在觀看實驗人員汙染自己和他們自己被汙染時，他們感到同樣厭惡和焦慮。最後，一旦患者汙染了自己，他們報告說透過觀看實驗人員洗手獲得了緩解——厭惡感降低了 22%，相當於實際洗手。總的來說，這些結果是違反直覺的。它們證明了思想和身體以及諸如厭惡感等感覺之間難以捉摸的介面。強迫症中的汙染感有可能凌駕於邏輯和“自我-他人”障礙之上。
我們的研究可能會為強迫症帶來新的治療方法。傳統療法讓患者觸控令人厭惡的東西，然後向他們表明，當他們不洗手時，不會發生任何糟糕的事情。這些治療方法並不總是有效，因為患者太焦慮而不敢觸控被汙染的物體。但是，如果汙染的是感覺像患者自己的橡膠手呢？事實上，像傳統療法一樣，長時間汙染假手最終應該會導致脫敏。與標準的強迫症治療不同，這種新穎的橡膠手療法——我們稱之為“多感官刺激療法”——不需要患者觸控高度厭惡的“汙染物”。因此，由於直接皮膚接觸而害怕進行傳統療法的患者可能更願意接受這種技術。
同樣，汙染感和解脫感可以間接產生的觀察結果可能為新的治療方法鋪平道路。隨著時間的推移，觀看自己觸控令人厭惡的物體的影片應該具有脫敏效果。同樣，患者可以反覆觀看自己洗手的影片，以消除洗手衝動。我們與劍橋大學的芭芭拉·J·薩哈基安同事和我發現，有汙染恐懼症的人透過每天在智慧手機上觀看幾次自己觸控假糞便或洗手的簡短影片，持續一週，症狀有所改善。強迫症是一種令人費解的疾病，它模糊了思想和身體、現實和幻覺之間的界限。人們可能不得不欺騙大腦來克服這種疾病——用一種幻覺對抗另一種幻覺。