一種旨在抑制精子產生，同時維持血液中健康睪酮水平的男性避孕凝膠的研發者，即將開始招募來自世界各地的 420 對夫婦參與一項新的臨床試驗。
男性參與者將每天一次將激素凝膠塗抹在雙肩上。然後，在實驗室測試表明他們的精子數量已被抑制到極低水平（這可能需要兩到三個月）之後，將對這些夫婦進行為期一年的跟蹤，在此期間他們將使用該凝膠作為唯一的避孕方式。
該專案由美國國立衛生研究院和人口委員會領導，預計將於 2018 年初開始招募夫婦，同時與英國、瑞典、義大利、智利、肯亞和美國幾個醫療中心的合作伙伴合作。一旦這些地點獲得機構和國家審查委員會的批准，該研究將測試最新版本的男性激素避孕系統是否能夠克服早期努力所面臨的無數障礙。就在去年，一項男性激素避孕注射的臨床試驗因部分參與者出現令人擔憂的副作用而被迫停止。
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目前，男性避孕的選擇很少——避孕套、輸精管切除術和體外射精——沒有像女性使用的激素避孕藥“避孕藥”那樣可以限制精子產生的藥物。然而，輸精管切除術需要手術並且並非總是可逆的，避孕套的使用通常不一致，而且體外射精是不可靠的。
這就是為什麼美國國立衛生研究院團隊轉向其新的實驗性凝膠的原因。它將孕激素（抑制體內精子產生）和睪酮的組合引入血液中。該方法的一個早期版本在為期六個月的小型試驗中顯示出希望，其中凝膠的應用減少了精子產生，同時維持了健康的睪酮水平。在大約 89% 的使用者中，精子數量減少到每毫升一百萬或更少（通常被認為表明精子抑制成功）。“這個數字——89%——聽起來可能很低，但我們懷疑存在一定程度的不合規性，因為該試點試驗中的男性並非出於避孕目的使用它，”美國國立衛生研究院國家兒童健康與人類發展研究所的避孕藥開發專案負責人戴安娜·布萊斯說道，她正在領導凝膠試驗。相比之下，在女性中，由於不合規和不完美的使用，口服避孕藥的典型失敗率徘徊在9%左右，使其與男性凝膠精子抑制率非常接近。
幾十年來，研究人員一直在努力實現男性激素避孕。理論上，這將抑制男性精子產生，就像避孕藥阻止女性卵巢釋放卵子一樣。但在實踐中，它要複雜得多。在女性中，避孕藥基本上是欺騙身體，使其表現得好像已經懷孕，從而暫時不育。在男性中，激素避孕藥可以抑制睪丸中的睪酮產生，從而降低精子水平。然而，它會同時降低血液中的睪酮——這將導致無法忍受的副作用，包括射精受阻以及性慾和肌肉質量的改變。因此，開發男性避孕藥的最大障礙是難以以口服形式提供替代睪酮，布萊斯說。這種激素會過快地離開身體，使得這種藥丸不切實際，因為男性必須每天服用太多次。
布萊斯的避孕凝膠旨在透過以穩定的方式透過皮膚將睪酮重新新增到血液中來解決這些問題——其水平足夠低，可以避免促進睪丸中的精子產生，但又足夠高，可以防止出現問題的副作用。“據認為，睪丸中精子產生所需的睪酮量大約是血液中其他功能所需量的 50 到 100 倍，”她指出。
她的團隊的努力緊隨一項陷入困境的、備受矚目的男性避孕試驗之後。去年，由世界衛生組織和一個名為CONRAD的生殖健康機構領導的一項研究報告說，一種抑制男性精子產生的激素注射劑的有效率約為 96%。 （美國國立衛生研究院沒有參與該專案。）這種注射劑——男性需要每兩個月接受一次——包括睪酮和孕激素。儘管注射劑有效，但當男性志願者出現包括抑鬱、痤瘡和情緒波動在內的副作用時，該研究提前停止。該試驗中的 320 名參與者中有 20 人因情緒變化、勃起功能障礙或疼痛等問題而退出。CONRAD 的生殖專家，也是激素注射研究的主要研究者之一道格拉斯·科爾瓦德說，一名參與者的精子水平在注射四年後仍未恢復正常，仍然處於被認為不育的水平。
然而，即使有這些副作用，人們對該產品仍然很感興趣。其餘的試驗參與者大多稱讚這些注射劑，並表示他們仍然有興趣繼續使用它們，即使在科學家停止試驗後也是如此。
布萊斯和她的團隊預計他們的方法將基本沒有注射劑的副作用，因為每日凝膠應用會更穩定地釋放激素。布萊斯表示，最常見的副作用可能是痤瘡。在試點工作中，少數男性報告出現痤瘡、食慾增加、性慾下降、情緒波動、頭痛或失眠——這些副作用在服用口服避孕藥的女性中也可見。布萊斯指出，與凝膠不同，這些注射劑含有大量激素，每八週注射一次，然後在體內以不同的速率下降，直到下一次注射，這很可能是導致不良副作用的原因。
科爾瓦德沒有參與凝膠研究，他說這似乎很有希望。“我們不確定[我們的]研究中激素波動是導致副作用的唯一原因，但這似乎是合理的，因為男性在不同的激素週期中會發生行為改變——比如青少年進入青春期時，”他說。他說，目前他的小組正在分析其研究中觀察到的一些情緒波動與注射後幾周內激素波動之間的聯絡。
男性避孕倡議組織（一個資助和倡導非激素男性避孕的非營利組織）的執行主任艾倫·漢姆林表示，一種持續釋放激素的凝膠是有道理的。“如果你能夠將劑量分散在更多的時間裡，直觀上，這似乎比每隔一段時間發生一次峰值（如注射劑）的方法更好，”他說。但他警告說，可逆的非激素方法——那些在不將激素引入體內的情況下阻止精子使卵子受精的方法——仍然是更可取的，因為任何基於激素的干預措施，從男性開始使用它到他的精子產生被充分抑制之間都會有數月的時間延遲。漢姆林指出，身體還必須清除治療開始之前存在的精子儲備。他還擔心激素避孕的副作用，以及它可能無法充分抑制所有男性精子數量的考慮。
然而，旨在阻止卵子受精的非激素方法（輸精管切除術和避孕套除外）尚未在男性中達到相同的測試水平。已經對幾種產品進行了動物測試，包括一種名為 H2-gamendazole 的化合物，它可以阻止精子達到成熟，因此它們在射精時並未完全發育——導致男性基本上“射空炮”。另一種非激素產品名為 Vasalgel，它是一種聚合物水凝膠，可以在輸精管中物理阻斷精子，使其無法到達卵子。研究人員今年早些時候釋出了 Vasalgel 在兔子和猴子身上的有希望的結果，但其製造商表示，尚無人類臨床試驗的時間表。另一種產品 Gendarussa 由印度尼西亞艾爾朗加大學的研究人員開發。它透過一種尚不明確的機制阻止精子使卵子受精——並且印度尼西亞團隊尚未公佈其 I 期人體試驗的結果——因此局外人很難評估該產品的成功或科學性，布萊斯和科爾瓦德說。FHI 360 的全球健康研究高階流行病學家保羅·費爾德布魯姆說，Gendarussa 已經獲得了印度尼西亞相當於美國食品和藥物管理局的批准，可以進行 II 期試驗，FHI 360 是一個人道主義發展組織，曾幫助開發該試驗下一階段的一些方案。Gendarussa 的開發者沒有回應置評請求。
儘管這些產品的方法各不相同，但它們有一個共同點：它們旨在滿足對更多避孕選擇的巨大需求。據古特馬赫研究所稱，2012 年，全球所有懷孕中，有 40% 是意外懷孕。生殖專家希望，新的避孕方式可以幫助大幅減少這些數字。