如果一切按計劃進行，年度流感疫苗可以保護大約 60% 的接種者。當然，今年的疫苗接種遠未達到這樣的預期，僅保護了 四分之一接觸到主要 H3N2 毒株的接種者。 這一不足進一步推動了人們研發通用疫苗的努力，這種疫苗可以長期預防多種流感型別。
上個月，比爾·蓋茨 宣佈 他的基金會將撥出高達 1200 萬美元來推進這項工作。參議員愛德華·馬基（馬薩諸塞州民主黨）在二月份 提出 一項法案，將為通用流感疫苗提供 10 億美元的政府資金。國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 稱此類研究為優先事項，並公佈了一項 戰略計劃。白宮也對通用流感疫苗表示贊同；其科學和技術政策辦公室三月份在推特上表示，它“比以往任何時候都更接近”。然而，前方的道路仍然障礙重重。
“這是一個科學挑戰，因為我們仍然有很多事情不瞭解，”美國國家過敏症和傳染病研究所所長安東尼·福奇說。即使開發出這種疫苗，一種可以預防所有流感型別的完美疫苗也是“無法實現的”，他說。研究人員希望找到一種疫苗，可以為所有年齡組提供持久的保護，以抵禦多種流感病毒株——包括可能引起大流行的病毒株——但隨著他們對流感的研究，他們不斷遇到進一步的複雜情況，阻礙了他們的計劃。
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“今天的流感研究是一次令人謙卑的經歷。我們學到的越多，我們瞭解的就越少，”明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆說。奧斯特霍爾姆指出，要使疫苗發揮作用，需要做的事情遠不止預測給定年份流行的正確毒株。越來越多的證據表明，在雞卵中培養流感病毒以用於季節性流感疫苗的標準做法似乎降低了其有效性。
研究人員也意識到，我們一生中首次接觸的流感病毒可能在免疫中發揮比以前認為的更大的作用，塑造我們對未來遇到的所有流感病毒的反應——這種概念通常被稱為印跡效應。儘管這種現象尚未完全理解，但目前的科學強烈表明，“多年以後，即使您接觸到流感病毒或疫苗，您也傾向於將您的反應偏向於您最初接觸的流感型別，”福奇指出。因此，您將對您遇到的第一個流感毒株具有最強的免疫系統防禦能力。
此外，除了臨床試驗和監管障礙之外，前方還有大量的技術障礙，其中包括使這些疫苗對開發者有利可圖，同時對消費者來說價格合理，並決定誰應該接受這些疫苗接種——以及何時接種。
到目前為止，還沒有一種明顯的領先疫苗，但有很多候選疫苗。本月早些時候，美國國立衛生研究院宣佈一種實驗性疫苗 M-001 將進入 II 期臨床試驗。研究人員將監測其在成人中的安全性，同時評估它是否也有助於他們對流感病毒產生明顯的防禦能力。該疫苗也計劃在歐洲進入 III 期 試驗，針對那裡的老年人（儘管該人群與美國受試者不同，因為對於大多數健康的歐洲人來說，每年接種流感疫苗是 不常見的）。
這種實驗性疫苗的構建方式與其他流感疫苗不同。M-001 不像目前的季節性流感疫苗那樣含有滅活的完整流感病毒。它也不是減毒活病毒疫苗（這是另一種實驗性方法，已在實驗動物中顯示出 希望）。相反，M-001 由九個表位組成——病毒蛋白的短片段——這些表位經過精心挑選，因為它們在許多不同的流感毒株中是共享的。富含表位的疫苗使身體能夠識別流感病毒蛋白上在不同流感毒株中變化不大的位點，因此理論上可以更有效地做出反應。
還有其他因素使其與季節性流感疫苗不同。例如，選擇 M-001 配方是因為這些微小的表位可以激發 T 細胞和 B 細胞的免疫反應。這一特點意味著該疫苗在季節性流感疫苗方面具有優勢，季節性流感疫苗主要透過引發 B 細胞反應——抗體透過其毒株特異性形狀來檢測敵人而發揮作用。T 細胞火力的加入將有助於身體瞄準多種毒株，因為這些免疫系統戰士將尋找多種特徵。
但在目前的測試階段，志願者不僅會接種 M-001 疫苗。他們還將接種標準的季節性流感疫苗作為加強針——加強他們對當時流行的流感毒株的防禦。然而，希望是 M-001 最終可能被證明是一種強大的獨立防禦——使季節性流感疫苗過時。費城兒童醫院過敏和免疫學部主任凱瑟琳·沙利文說，M-001 疫苗方法令人興奮，她沒有參與這項工作。“這種疫苗的概念化確實是創新的。”
在目前的 II 期 試驗 中，該試驗將在美國多家機構進行，並將由貝勒醫學院的羅伯特·阿特瑪領導，將有多達 120 名健康成年志願者隨機分為兩組。第一組將注射 M-001 疫苗，而另一組將注射安慰劑。然後，幾周後，第一組將再次注射 M-001 疫苗，第二組將再次注射安慰劑。最後，在第 172 天，兩組都將接種第三針——季節性流感疫苗。將定期從兩組抽取血液，以評估他們對實驗性疫苗（或安慰劑）和季節性疫苗的免疫反應。研究人員計劃在兩年內獲得一些結果。
然而，即使 M-001 看起來很有希望，研究人員仍然需要探索它可以幫助對抗多少種流感毒株。此外，它在多大程度上能夠克服或補充我們早期的流感印跡效應仍然是一個懸而未決的問題：一個對各種流感毒株有數十年免疫反應的成年人可能不如嬰兒對通用流感疫苗的反應良好，因為成人的免疫系統已經對其他型別的流感進行了初步激發，福奇指出。考慮到這個問題，研究人員希望啟動更多關於我們早期印跡效應的研究。美國國家過敏症和傳染病研究所上個月釋出了 徵集 提案，以招募孕婦及其嬰兒進行長期研究，以瞭解特定出生年份流行的流感毒株、疫苗接種狀況和自然感染如何影響流感免疫力。最終，福奇說，他預計“我們將經歷通用流感疫苗 1.0、2.0 等等，這將預防不同的病毒。”