無論好壞，胚胎基因檢測為人類控制生育開闢了潛在的通道，進入了一個新時代。面臨生育患有嚴重或危及生命的疾病（如囊性纖維化或杜氏肌營養不良症）兒童風險的夫婦，幾十年來一直使用植入前基因檢測（PGT）從透過體外受精（IVF）產生的胚胎中選擇不攜帶致病基因的胚胎。但是，什麼樣的新型基因檢測會誘惑健康、有生育能力的夫婦放棄我們傳統的、經過時間考驗且廣受歡迎的生育方式，轉而選擇激素注射、取卵和DNA分析呢？
一家名為Orchid Biosciences的加州初創公司聲稱，它找到了這個問題的答案。該公司為準父母提供孕前基因檢測，以計算風險評分，評估他們自身患常見疾病（如心臟病、糖尿病和精神分裂症）的可能性，以及將這些風險傳遞給未來孩子的可能性。準父母隨後可以使用IVF以及Orchid即將推出的胚胎篩查包，來識別他們最健康的胚胎用於妊娠。
Orchid的目標是利用PGT和IVF來擴充套件已蓬勃發展的準父母篩查測試市場。最初，唯一被提供預防下一代遺傳疾病測試的人群是那些祖先使他們面臨特定疾病更高風險的人，例如阿什肯納茲猶太人中的泰-薩克斯病。Counsyl（現為Myriad Genetics的一部分）在2010年推出了首個旨在普遍使用且涵蓋多種疾病的基因篩查。如今，攜帶者篩查是一個價值17億美元的產業。這些測試旨在尋找遺傳問題，這些問題通常只有在患病的孩子出生後才會顯現出來。但是，由單個基因引起的疾病是罕見的。大多數孩子出生時是健康的，大多數進行攜帶者篩查的夫婦都會感到放心。
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相比之下，Orchid的風險評估包括常見疾病，確保了很高比例的進行這種孕前檢測的準父母會發現一些值得擔憂的事情。那些選擇根據他們的擔憂採取行動的人將很快可以選擇支付IVF加上Orchid的胚胎檢測包。根據其宣傳材料，該公司將提供一份記分卡，旨在在各種胚胎中識別出未來最不可能患上心臟病、乳腺癌、前列腺癌、1型或2型糖尿病以及構成Orchid當前常見疾病風險組合的其他五種疾病的孩子。
Orchid的營銷策略鼓勵那些有能力負擔的人常規使用IVF，這在引入第一個——但可能不是最後一個——消費者驅動的人類生殖模式方面開闢了新天地。這家新的矽谷醫療保健企業的雄心壯志得到了健康科技界知名人士的認可，包括23andMe聯合創始人兼Orchid投資者安妮·沃西基。Orchid的首個上市產品是其“夫婦報告”，費用為1100美元。第二階段計劃於今年晚些時候推出，將檢查透過IVF受孕的胚胎，允許夫婦在潛在的孩子中挑選，Orchid執行長努爾·西迪基在4月份接受Mendelspod播客採訪時將此過程稱為“胚胎優先排序”。西迪基是前蒂爾基金會研究員，其興趣在於技術在醫學中的應用。她沒有回應《大眾科學》多次提出的採訪請求。
遺傳學家對Orchid的推出持懷疑態度，很大程度上是因為反對該公司使用一種名為多基因風險評分的技術來評估胚胎患常見疾病的終生風險。心臟病像音樂才能或身高一樣具有家族遺傳性，但只有在極少數情況下，遺傳風險才能追溯到單個基因。數百甚至數千個基因各自貢獻很小。多基因風險評分試圖透過簡單地觀察基因組中哪些變異模式與患病機率較高或較低相關聯，來總結特定結果（例如患病）的總體可能性。換句話說，這種方法為我們提供了關於誰可能更容易或更不容易生病的資訊，但沒有解釋原因。統計關聯是真實的，但幾乎不是決定性的，並且它跟蹤的是可能與所討論的個體無關的人群層面趨勢。
研究多基因風險評分的研究人員對其在這種背景下的應用表示擔憂。“我們不知道這些變異在生物學上有什麼作用，”哈佛大學陳曾熙公共衛生學院流行病學和生物統計學教授彼得·克拉夫特說。“與降低乳腺癌風險相關的因素可能與所有其他型別的因素相關聯，其中一些因素實際上可能會增加您患其他疾病的風險。我們對此還知之甚少。”
Orchid設想的那種產前規劃的某種版本最終可能會實現，但似乎很少有專家像他們那樣樂觀地認為今天就是那一天。7月1日《新英格蘭醫學雜誌》上的一份特別報告指出，使用多基因風險評分來區分同胞胚胎存在內在缺陷——與人群中的隨機個體不同，同胞胚胎在用於生成評分的50%遺傳變異中是相同的。該報告最後提出了關於如何負責任地傳達多基因評分在胚胎選擇中任何所謂的益處的建議——以及強調資料中固有的不確定性的必要性。“本文討論的任何一個問題都難以準確傳達——即使是對其他科學家和臨床醫生而言，”作者指出。“總的來說，這些問題對[銷售這些服務的公司]構成了巨大的挑戰，這些公司必須確保他們的客戶瞭解他們在做什麼。”該報告還呼籲聯邦貿易委員會仔細審查任何使用多基因評分來挑選胚胎的公司提出的宣告。
當前的多基因風險評分預測能力有限，並反映了基因資料庫的缺點，這些資料庫絕大多數是以歐洲為中心的。馬薩諸塞州總醫院和麻省理工學院-哈佛大學布羅德研究所的講師艾麗西亞·馬丁表示，她對多基因風險評分的研究表明，“它們不能很好地轉移到其他研究不足的人群中。”事實上，美國國立衛生研究院在6月中旬宣佈，它將在五年內撥出3800萬美元的撥款，以尋找方法來提高多基因風險評分在不同人群中疾病預測的效用。談到Orchid，馬丁說，“我認為現在推出它還為時過早。”
賓夕法尼亞大學生物倫理學家喬納森·阿諾瑪利在公司網站上關於胚胎篩查和倫理的採訪中表示，當前的偏見是一個需要透過吸引客戶和進行測試來解決的問題。“據我所知，”他說，“Orchid正在積極構建統計模型，以改進祖先適應性和遺傳風險評分調整，這將提高所有個體對該產品的可及性。”
儘管如此，更好的資料集並不能消除對胚胎選擇的所有擔憂。檢測和IVF的綜合費用意味著，獲得這些技術的機會不均等將仍然是一個問題。西迪基在她的Mendelspod採訪中堅持認為，“我們認為每個想要孩子的人都應該能夠擁有孩子，我們希望我們的技術能夠為每個想要它的人所用，”她補充說，IVF缺乏保險覆蓋是美國需要解決的主要問題。
但是，保險公司應該為有生育能力的夫婦的胚胎挑選買單嗎？這個問題很複雜，尤其是在多基因風險評分不僅可以預測心臟病和癌症的情況下。它們可以為任何具有遺傳成分的特徵設計，並且現有模型提供對教育程度、神經質和同性性行為的預測，所有這些都與Orchid當前的主要疾病測試具有相同的注意事項和侷限性。需要明確的是，這些行為特徵的測試不是Orchid當前基因檢測的一部分。但是，當談到該公司提供的測試時，西迪基表示，最終的決策者應該是準父母。“我認為歸根結底，你必須尊重患者的自主權，”她說。
儘管Orchid大力傾向於父母的自由選擇，但貝勒醫學院醫學倫理與健康政策中心的加布裡埃爾·拉扎羅-穆尼奧斯等生物倫理學家擔心，Orchid的胚胎排名系統可能會過度影響準父母，並取代對什麼是美好生活非常必要的更廣泛的社會辯論。拉扎羅-穆尼奧斯認為，出於這個原因，這些公司“偏頗對話”是有問題的。
在每次關於胚胎選擇和倫理的討論背後，都潛伏著優生學的幽靈。“我認為我們必須非常清楚我們的歷史，”拉扎羅-穆尼奧斯說，“就過去的絕育和國家強制計劃而言，這些計劃旨在……消滅患有某些疾病的個體。”
顯然，Orchid預料到會受到抵制。該公司的宣傳材料包括生育計劃和腸易激綜合徵遺傳學指南，還包括一套針對擔憂親屬的說辭，描述為“如何回應您持懷疑態度的家人——扮演上帝、基因編輯嬰兒和基因增強。”
“是的，我們正在朝著那個方向發展，”該指南說。倫理？來吧。這不是一家處於守勢的公司。其網站“我們的原則”部分將基因檢測定位為一項人權。“從生殖自由的角度來看，我們支援夫婦有權獲得資訊，使其能夠減輕未來孩子的疾病風險，”它說。像其他矽谷醫療保健技術先驅一樣，Orchid將其自身呈現為一種社會正義運動，而不僅僅是一種產品，旁邊還附帶一個小型的商業冒險，就像一家禮品店。
Orchid駁斥了批評者提出的建議，即其營銷誇大了多基因風險評分在胚胎篩查方面提供的作用。“父母正在要求獲得這些資訊，他們應該知道，”西迪基在Mendelspod上說，並警告說，那些阻礙的人“坦率地說有點家長作風”。如果準父母沒有要求，西迪基暗示，也許他們應該要求。當談到下一代時，“我們一直在擲骰子，”西迪基說，而“實際累積優勢以對抗疾病的能力……是人類剛剛上線的一種新能力。”
胚胎選擇不僅是人們可以做的事情，而且是他們應該做的事情，這種說法可能提出了所有倫理問題中最棘手的問題之一。在Mendelspod採訪中，西迪基在“應得的”和“不應得的”厄運之間進行了對比。“你可能會被車撞到，對吧？這完全超出你的控制範圍。但是什麼是應得的厄運呢？”她在回答自己的問題之前問道。“我的意思是，這就是……你不斷地進行定點跳傘的想法，然後你摔斷了腿……你在那裡讓自己暴露在更高的風險中。”
最終，如果技術允許Orchid提供一種產品，可以有意義地降低下一代患病易感性的風險，這是否意味著任何不能或不願使用它的人都活該倒黴？如果人類生殖的基本、樸素版本開始被視為一種粗心大意的育兒方式，那麼它就會引發一種冷酷的分析，即誰應該得到以及不應該得到他們的命運——以及，由此推論，誰應該得到以及不應該得到資源和支援。