皮膚利什曼病是“被忽視的熱帶病”之一，這是一組不同的疾病，影響著世界上最貧困的人口，並且受到的全球關注相對較少。這種疾病由白蛉叮咬傳播的寄生蟲引起，雖然不是致命的，但主要的症狀——皮膚病變，可能會帶來各種與抑鬱和恥辱感相關的問題。“你會留下終生的面部疤痕，這會引起各種與抑鬱和恥辱感相關的問題，”英國利物浦熱帶醫學院的寄生蟲學家大衛·莫利紐克斯說。
這種疾病在中東、亞洲、非洲和拉丁美洲呈地方性流行。直到最近，人們還普遍認為它並非美國本土疾病。德克薩斯州長期以來一直有病例，但大多數病例被認為是前往墨西哥的旅行者返回後感染的。但在過去十年左右，開始出現報告，指出一些沒有國外旅行史的美國人也感染了這種疾病，這表明他們可能是在當地感染了這種疾病。
美國疾病控制與預防中心的一個團隊現在發現，未旅行者感染了一種寄生蟲，這種寄生蟲的基因與有時從國外帶回的寄生蟲不同，這表明皮膚利什曼病在美國是地方性流行病。研究人員希望透過提高人們的認識來改進全國範圍內的病例檢測，讓人們意識到這不再是一種只在國外感染的寄生蟲病。
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在10月19日舉行的美國熱帶醫學與衛生學會（ASTMH）年會上，研究人員在一次報告中描述了他們對2005年至2019年間送往CDC進行檢測的2,133份組織樣本的分析。在他們尚未發表的研究中，他們發現，大多數陽性樣本來自曾前往皮膚利什曼病地方性流行國家的旅行者，但86名感染者沒有在美國境外旅行。
研究人員使用基因測序揭示了兩種不同的“菌株”，發現其中一種菌株在絕大多數出國旅行的患者中都存在，而另一種菌株在未旅行的人群中占主導地位。“這種寄生蟲物種在旅行者和非旅行者中具有不同的基因特徵，”CDC的微生物學家維塔利亞諾·卡馬說，他參與了這項研究。“這是我們以前沒有看到的趨勢。”
2018年的一項研究暗示了正在發生的事情，該研究顯示美國皮膚利什曼病病例增加。“這是第一件引起我注意的事情，”分子生物學家馬科斯·德·阿爾梅達說，他是本次會議報告的新調查的負責人。“然後我們開始檢視我們擁有的資料，我們發現了很多病例。”基因證據表明，該疾病正在通過當地的白蛉種群傳播。“這項研究證實了我們已經懷疑的事情，但為我們提供了更可靠的證據基礎來展示正在發生的事情，”ASTMH主席、病毒學家丹尼爾·鮑什說，他沒有參與這項工作。“基因組測序的力量對於弄清楚我們以前無法弄清楚的事情來說是不可思議的。”
該團隊在追溯到18年前的樣本中發現了這種“美國菌株”。卡馬說：“在我們進行的整個分析中，兩種特徵每年都會出現。”“看來它已經存在一段時間了。”大多數攜帶當地菌株的樣本來自德克薩斯州，但這可能部分是因為那裡對該疾病的認識提高。其他州缺乏認識使得很難知道它是否在其他地方。卡馬說：“從公共衛生的角度來看，我們希望提高醫生們的認識，即病例可能在沒有國際旅行的情況下發生，至少在德克薩斯州，也許在其他州也是如此。”
目前，皮膚利什曼病在德克薩斯州是可報告的（意味著衛生服務提供者必須將病例通知公共衛生官員），但在聯邦層面不是，因此評估其在美國其他地區的流行程度目前只能是猜測。研究人員希望提高認識將增加病例的檢測，這反過來可能會推動其可報告範圍的變化。擁有這種“基因指紋”也應該使未來的研究更容易追蹤該疾病的傳播地點。鮑什說：“我們需要更好的監測，基因組監測是一種強大的工具。”
白蛉（被稱為該疾病的“傳播媒介”）透過吸食受感染的動物來獲取寄生蟲。這些動物“宿主”將疾病維持在特定的地理位置。這項新研究沒有說明可能的宿主，但寄生蟲學家長期以來都知道，利什曼原蟲寄生蟲存在於南部平原的林鼠中，莫利紐克斯說，他沒有參與這項研究。調查這方面可能具有實際意義。鮑什說：“如果你能識別出宿主，並更具體地瞭解傳播途徑，那麼這就有可能用於預防工作。”“理論上你可以說，‘這是避免這種情況的方法。’”
另一個重要的資訊來源將是更詳細的人類行為資料。傳送給CDC的樣本附帶的資料有限，但該團隊希望他們的工作將促使更多研究。“這將產生其他種類的研究，可以收集更多資訊，”卡馬說。“因為現在我們有了一個理由。”
氣候變化可能是推動該疾病向北蔓延的一個因素。莫利紐克斯說：“這增加了白蛉可以向更北地區移動的可能性。”“它們在溫暖的條件下茁壯成長。”氣候模型表明，這種趨勢將繼續下去。
CDC團隊下一步計劃探索更多寄生蟲的基因組。德·阿爾梅達說：“我們的資料強烈表明，我們有一些事情專門發生在美國南部邊境。”“但為了證實這一點，我們需要探索整個基因組，並將德克薩斯州菌株與中美洲菌株進行比較，看看它們有多大差異。”未來的研究可能會調查可能的臨床差異。德·阿爾梅達說：“下一步將是瞭解這對疾病發展有多重要，但這是一個長期的過程。”
在人們擔心一種更嚴重的疾病形式——內臟利什曼病也可能在美國站穩腳跟之際，這一訊息傳來。這種疾病由一種相關的寄生蟲引起，會影響內臟器官，每年在全球範圍內導致20,000至30,000人死亡。人們擔心的是，當地的白蛉可能會叮咬從寄生蟲常見的地區進口的狗然後再叮咬人類。“我們不想把它當作恐慌事件釋出；我們沒有證據表明它在美國傳播，”鮑什說。“但有證據表明它可能會傳播。”在會議上的另一次報告中，描述了一種風險評估工具，以促進對進口到美國的狗進行更好的篩查。
似乎可以肯定的一件事是，皮膚利什曼病不再僅僅是一種熱帶疾病。鮑什說：“認為存在熱帶病，而它們不是我們的問題，這當然是不正確的。”“不管我們是否喜歡，我們都必須認識到我們都在一起。”