研究人員在2021年10月發表在《自然·天文學》雜誌上的兩篇論文中報告稱，澳大利亞望遠鏡在2019年探測到的一個無線電訊號，起初似乎來自離太陽最近的恆星，但實際上並非來自外星人。“這是人為的無線電干擾，來自某種技術，可能是在地球表面，”SETI（搜尋地外文明計劃）研究所的天文學家索菲亞·謝赫說，她是這兩篇論文的共同作者。
但是，這個由“突破聆聽”計劃——一項耗資1億美元的雄心勃勃的私人資助專案——探測到的干擾，起初看起來非常有趣，以至於天文學家們花費了將近一年的時間來探究其起源。這是“突破聆聽”計劃的資料首次觸發詳細搜尋，這次經歷使科學家們能夠更好地研究未來的候選探測訊號。
賓夕法尼亞州立大學的天文學家傑森·賴特說：“對於我們來說，進行這些演練真的很有價值。”“我們需要這些候選訊號，以便學習如何處理它們——如何證明它們是外星的還是人為的。”
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神秘的閃爍訊號
自2016年以來，“突破聆聽”計劃利用世界各地的望遠鏡監聽可能來自外星文明的廣播。該計劃接收到數百萬個來源不明的無線電閃爍訊號，幾乎所有訊號都可以迅速歸類為來自地球上的無線電干擾，例如行動電話基站或飛機雷達。
2019年的訊號有所不同。它是由澳大利亞東南部的64米帕克斯·穆裡揚射電望遠鏡探測到的，來自比鄰星的方向——比鄰星是離太陽最近的恆星，僅1.3秒差距（4.2光年）遠。比鄰星引起了SETI研究人員的濃厚興趣，不僅僅是因為它離我們很近。這顆恆星至少有兩顆行星，其中一顆行星的軌道距離適中，其表面可能存在液態水——這是地球上生命存在的先決條件。“突破聆聽”計劃的姊妹計劃“突破攝星”旨在未來向這顆行星發射微型宇宙飛船，以尋找生命。
這個神秘的訊號最初是由希爾斯代爾學院的本科生肖恩·史密斯在2020年發現的，當時他正在“突破聆聽”計劃中擔任研究實習生。史密斯正在梳理帕克斯在2019年4月和5月六天內收集的資料。望遠鏡一直在比鄰星方向進行觀測，持續了26個小時。當時它並非專門搜尋外星人，而是在監測恆星表面的耀斑，耀斑可能會損害附近行星上生命產生的機會。
資料包括來自恆星附近的400多萬個訊號，但史密斯注意到一個頻率接近982兆赫的訊號，該訊號似乎源自恆星本身，並持續了約五個小時。“我很高興找到一個符合我所有尋找標準的訊號，但我立即對其持懷疑態度，並認為一定有一些簡單的解釋，”史密斯說。“我從沒想過這個訊號會引起如此大的轟動。”
史密斯與他的導師丹尼·普萊斯分享了資訊，普萊斯將其釋出在“突破聆聽”Slack頻道上，團隊開始認真調查。“我的第一個想法一定是干擾，我想這是一種健康的態度，要持懷疑態度，”普萊斯說，他是加州大學伯克利分校的天文學家，也是“突破聆聽”計劃在澳大利亞的專案科學家。“但過了一會兒，我開始想，這正是我們正在尋找的那種訊號。”
該訊號被命名為BLC1，即“突破聆聽候選訊號1”，是第一個透過該計劃所有初步篩選測試以排除明顯干擾源的訊號。“它確實讓我一度想知道‘萬一是真的呢？’”謝赫說。
謝赫、普萊斯和一大群同事開始研究可能的解釋，從未編目的衛星到行星宇宙飛船的傳輸。在澳大利亞，982兆赫左右的射頻頻段主要用於飛機，但科學家們無法確定該區域有任何飛機可以解釋該訊號——當然也不可能持續五個小時的飛機。
在2020年11月以及2021年1月和4月，研究人員將帕克斯望遠鏡指向比鄰星，以檢視是否可以再次接收到該訊號。他們沒有成功。
最終，該團隊在原始資料中發現了其他訊號，這些訊號看起來很像982兆赫的訊號，但頻率不同。該團隊的自動分析已將這些訊號作為地球干擾而丟棄。進一步的分析表明，BLC1和這些“相似”訊號都是來自未知來源的干擾。這些訊號互相調製和混淆，就像吉他放大器調製和扭曲吉他音符一樣，這使得將BLC1識別為干擾變得如此困難。
地球起源
謝赫說，由於該訊號在2020年和2021年的觀測中沒有再次出現，因此它可能來自故障的電子裝置，這些裝置被關閉或修復了。該團隊懷疑該裝置相對靠近帕克斯，可能在幾百公里以內。加州大學伯克利分校的SETI天文學家丹·沃西默說，訊號的頻率漂移方式與廉價的晶體振盪器一致，例如計算機、電話和收音機中常用的晶體振盪器，他專門研究訊號處理。
謝赫正在與另一名學生合作，使用機器學習演算法來梳理出干擾裝置正在發射的頻率，這可能有助於他們追蹤其來源。一個揮之不去的謎團是，為什麼該訊號似乎僅在望遠鏡指向比鄰星時才出現。如果幹擾的節奏模仿瞭望遠鏡觀測恆星的節奏，那可能只是一種不幸的巧合。
無線電干擾以前也困擾過其他天文搜尋，例如，帕克斯接收到的閃爍訊號結果證明是人們用微波爐加熱午餐造成的。著名的“Wow！”訊號是1977年俄亥俄州的一架射電望遠鏡探測到的一個強大的閃爍訊號，它非常有趣，以至於觀測科學家在計算機列印輸出的頁邊空白處潦草地寫下了“Wow！”——但其來源始終無法追蹤。
謝赫指出，自那時以來，外星人搜尋已經變得更加複雜。“許多小組認為，如果你有一個僅在指向源時才出現的探測訊號，那就行了，開啟香檳慶祝吧，你完成了，”她說。“隨著技術的變化，我們稽核訊號的方式也必須改變——而這種改變直到BLC1才結合在一起。”其中一篇《自然·天文學》論文包含一份詳細的清單，以幫助天文學家確定他們的訊號是否真的來自外星人。
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