不久前，美國的癌症醫學迎來了一個充滿希望的里程碑：根據國家癌症研究所、美國癌症協會和其他主要組織於11月下旬釋出的一份年度報告，美國男性和女性的新增病例和死亡率首次出現下降。1999年至2005年間，診斷率每年下降約0.8%。儘管某些特定疾病的死亡人數有所上升，但幾乎所有種族群體的男性和女性的癌症總體死亡率都在下降，自1990年代初以來一直如此，這在很大程度上歸因於肺癌、前列腺癌、乳腺癌和結腸癌的死亡人數減少。
這個好訊息值得謹慎解讀。發病率可能下降，是因為接受乳房X光檢查、前列腺篩查試驗和其他診斷程式的患者減少了；如果是這樣，醫生可能尚未意識到最終會浮出水面的病例。死亡率統計資料的下降可能主要反映了人口更健康的生活方式——最重要的是，他們決定戒除菸草習慣。這一進展非常值得歡迎，但作為一種趨勢，可能難以維持：人們還能做出多少其他有益的改變呢？
因此，為了保持這種抗癌勢頭，醫療保健肯定需要加強預防和治療，使其對公眾更具耐受性（且更經濟）。正如生物醫學研究人員詹姆斯·R·希思、馬克·E·戴維斯和勒羅伊·胡德在他們的文章中描述的那樣（連結），不斷發展的奈米醫學臨床領域可能掌握著許多答案。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
“奈米醫學”一詞仍然讓人聯想到微型機器人團隊在我們組織內部進行救生手術的景象，就像1966年電影《神奇旅程》中的微型潛艇船員一樣。鑑於相關技術的現狀，任何這種可能性似乎至少在幾十年之後。（就我個人而言，當工程師能夠建造，比如說，能夠保持橋樑和隧道良好維護的自主犬型機器人團隊之後，我對奈米機器人手術團隊將更有信心。）但這並不意味著奈米醫學是虛無縹緲的。
相反，正如奈米技術最好被理解為量子力學在工程學中的應用，而不是將原子用作構建模組一樣，奈米醫學最好被視為一種在分子水平上理解和維持健康的系統方法。正如希思、戴維斯和胡德解釋的那樣，基因組科學的加速發展使得即使患者或臨床醫生沒有明顯的症狀，也更容易識別疾病的特徵。例如，新的血液測試不僅可以診斷出早期肝腫瘤，還可以確定它屬於哪種腦腫瘤亞類，並建議哪種以基因為重點的治療方法可能最有效。
這些措施可能並不總是能保證治癒，但它們可能有一天能夠使癌症和艾滋病等通常是致命的疾病變得可控制，就像現在的糖尿病一樣。奈米醫學的巧妙悖論在於，透過關注極小的東西，它可以提供一種更好的方法來治療整個人。
注：本文最初以“分子體檢”為標題印刷。