聯合國清潔發展機制（CDM）本應成為一種減少使地球變暖的工業氣體的便捷方法。《京都議定書》規定，清潔發展機制使工業國家能夠透過從較貧窮國家購買“碳補償”來部分減少其溫室氣體排放，在這些國家，綠色專案更經濟實惠。該計劃於2005年首次發放碳信用額，已轉移了額外排放2.5億噸二氧化碳（CO2）的權利，到2012年，這一數字可能會膨脹到29億噸。聯合國氣候變化框架公約的伊沃·德·博爾斷言，隨著排放目標變得更加嚴格，碳補償將“發揮更重要的作用”。
但對清潔發展機制的批評越來越多。批評人士說，儘管監管機構做出了艱苦的努力，但很大一部分碳補償信用額度是會計技巧製造的虛構“熱空氣”。結果，溫室氣體排放了，但在其他地方沒有相應的減排。
這種會計方法植根於一個稱為額外性的概念。為了獲得碳信用額，一個專案的存在應歸功於預期的碳信用額收入：該專案減少的排放量應是清潔發展機制不存在時本來會發生的排放量之外的額外減排量。因此，在印度建造風力發電場以取代燃煤電廠的開發商可以將這兩個專案之間的碳排放量差異作為碳補償出售——但如果風力發電場無論如何都會建造，則不能出售。
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然而，許多清潔發展機制專案似乎根本沒有抵消碳排放。總部位於加利福尼亞州伯克利的國際河流組織發現，三分之一的清潔發展機制水電專案在獲得認證之前就已經完工。德國應用生態研究所的蘭伯特·施耐德判斷，全球清潔發展機制投資組合中有五分之二的專案也具有類似的額外性問題。斯坦福大學的氣候學家邁克爾·瓦拉猜測，這個數字可能要高得多，但他說，“我們無法知道。”
位於英國多塞特郡的環境智庫科納豪斯的拉里·洛曼研究員解釋說，確定哪些專案是“額外的”可能很棘手。“沒有所謂的單一世界線，也沒有關於沒有該專案會發生什麼情況的單一敘述，”他指出。“這不是一個可以解決的問題。”
相關的擔憂是逆向激勵。評估碳補償專案的顧問通常會將其與專案所在發展中國家接受的做法進行比較。這種方法為該國提供了一種激勵，使其採取汙染最嚴重的路線，以最大限度地提高其從清潔發展機制專案中獲得的碳信用額。因此，出售這種人為抬高的碳信用額最終可能導致排放的碳比根本沒有建立碳補償的情況下還要多。
以奈及利亞的天然氣燃燒爭議為例，石油公司在那裡燒掉了與石油一起發現的40%的天然氣。國有企業奈及利亞阿吉普石油公司計劃轉而利用其誇萊工廠的廢氣發電，取代本可能消耗的化石燃料。該戰略每年將產生150萬噸二氧化碳的碳信用額用於出售。（一噸二氧化碳的碳信用額，稱為核證減排量，在歐洲的售價約為15美元。）該專案被認為是額外的，因為出售碳補償的前景激勵了開發商。
但石油觀察組織的活動家邁克爾·卡里克波認為這種分類“令人憤慨”——因為常規燃燒（會噴出苯等致癌物並引發酸雨）在奈及利亞是非法的。他補充說，任何公司都不應從違反法律中獲利：“這就像罪犯要求付錢以停止犯罪一樣。” 然而，將專案申報為額外的激勵非常強大。奈及利亞的泛洋石油公司已為其處理和銷售奧瓦德-奧加雷夫油田廢氣的努力申請了清潔發展機制批准。如果政府開始執行禁止燃燒的法律，這將使該專案失去額外性並犧牲相當大的利益。
清潔發展機制執行委員會加強了其審查程式，以改進額外性測試並減少逆向激勵。例如，委員會不再接受新的焚燒HFC-23的專案，HFC-23是一種在製冷劑生產過程中產生的溫室氣體，因為它產生的意外碳信用額度已經產生了建立化工廠的動機，而唯一目的是焚燒HFC-23。（由於HFC-23的捕熱能力，一噸HFC-23可以獲得12,000個二氧化碳信用額度。）
一些觀察家認為，清潔發展機制已經病入膏肓，無法挽救。瓦拉認為，任何修補都無法修復額外性這種“根本的設計缺陷”。去年11月，美國政府問責署警告說，碳補償“可能不是應對氣候變化的一種可靠的長期方法”。今年1月，歐盟委員會確定，至少對於更發達的發展中國家，應逐步淘汰清潔發展機制，而這些國家將受到壓力，接受具有約束力的減排承諾。另一項提議是用一項基金取代清潔發展機制，供發展中國家建設綠色專案，而不產生碳信用額——從而消除整個額外性概念。
然而，取消清潔發展機制和其他碳補償可能很困難，因為它們是工業國家實現其排放目標的最簡單方法。美國正在考慮一項法案，到2020年將排放量大幅減少20%，但其規定非常慷慨，以至於顯然該國只需購買碳補償即可實現其目標。清潔發展機制的命運將在12月在哥本哈根舉行的氣候談判中決定。
為汙染者買單
世界銀行本應鼓勵可持續性，但其為碳補償提供的許多資金具有諷刺意味地流向了汙染者。例如，世界銀行的私營部門貸款部門正在為印度古吉拉特邦的一家燃煤電廠提供資金，該電廠每年將產生2570萬噸二氧化碳。世界銀行還希望從同一家工廠的節能工藝產生的每年價值300萬噸碳補償的銷售中獲得經紀費。華盛頓特區政策研究所的珍妮特·雷德曼指責說，世界銀行碳融資組合的五分之四投資於煤炭、化工、鋼鐵等汙染行業的碳補償。
注：本文最初發表時的標題為“熱空氣機制”。