我們需要吃肉才能獲得足夠的蛋白質和鐵的觀點，一些舊石器時代飲食的追隨者的錯誤假設，是一種常見的誤解。它忽略了許多植物性食物（如堅果、種子和豆類）中豐富的蛋白質和鐵。同樣，食用乳製品也不是獲得足夠膳食鈣的必要條件，因為這種礦物質在豆漿、小扁豆、豆類、堅果、種子、穀物、綠葉蔬菜和十字花科蔬菜中含量豐富。
同樣，雖然我們通常將omega-3脂肪酸與魚類聯絡起來，但魚類本身是透過食用藻類和海藻將其融入組織中的，我們可以直接食用這些藻類和海藻，而無需擔心魚肉中累積的汞和微塑膠的暴露。實際上，全食物、植物性飲食可以提供所有必需營養素，除了維生素B12，維生素B12是由土壤中的細菌產生並被動物攝入，從而融入它們的組織、牛奶和雞蛋中。雖然現代衛生條件允許人類食用未受汙垢或糞便汙染的清潔農產品，但我們可以輕鬆且廉價地獲得口服B12補充劑。
此外，顯著減少肉類消費將帶來巨大的好處。由於心血管疾病仍然是世界範圍內的主要死亡原因，不良飲食現在已經超過吸菸，成為美國死亡的首要風險因素，美國的預期壽命現在已經停滯不前，這很大程度上是由於心血管疾病死亡率的停滯。反覆證明，食用高度加工食品和紅肉會促進癌症和心血管疾病的潛在機制，例如炎症和血管內膜損傷。
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越來越多的證據表明全食物、植物性飲食的好處。2017年對科學研究進行的一項薈萃分析發現，素食與冠心病相對風險降低25%，癌症相對風險降低8%有關，而純素飲食可使癌症相對風險降低15%。世界衛生組織（WHO）已將加工肉類歸類為致癌物，並將（未加工的）紅肉歸類為可能對人類致癌。最後，隨機對照試驗也證明了地中海飲食（基本上是以植物為主的全食物飲食）在一級和二級預防心血管疾病方面的益處，更嚴格地遵守素食主義（更多植物性）飲食模式可增強益處。
除了傷害我們自己，吃肉也會傷害他人。工廠化養殖實踐通常包含難以言喻的對動物的殘忍行為，而人類勞動者的工作條件通常也不安全且不人道。牲畜和工人的過度擁擠促進了疾病在人和動物之間的傳播，使我們所有人都面臨未來大流行的風險。過度使用“常規”抗生素來加速動物生長並預防因生活在不潔和過度擁擠的環境中而預期的感染，可能會促進抗生素耐藥性。最後，肉類消費透過森林砍伐和甲烷排放加劇了氣候變化。食物系統佔人類活動造成的全球溫室氣體排放量的三分之一，而動物性食物的排放量是植物性食物的兩倍。從典型的西方飲食轉向素食可以減少個人飲食碳排放量的30%；嚴格的純素飲食可以將其減少多達85%。
雖然無疑需要大規模、協調良好的國家和國際行動來應對氣候變化和不擇手段的工廠化養殖做法，並確保所有公民無論郵政編碼、教育程度或經濟資源如何都能獲得營養豐富的健康食品，但這不應成為個人抵制在自己生活和社群中實施變革的藉口。當社會中足夠多的人改變他們的行為時，社會就會發生變化，我們每個人都有責任在我們力所能及的範圍內充當變革推動者。那些手段有限的人可能只能對他們的生活方式進行小的漸進式修改，例如承諾每週有一天不吃肉（“無肉星期一”），或者考慮一種“彈性素食”膳食計劃方法，將肉類從膳食的焦點中轉移出來。即使適度減少肉類消費並朝著更偏植物的飲食方向發展，也可以產生顯著的健康和環境益處，尤其是在人口層面應用時。
那些具有更大影響力的人，例如醫生、教育工作者和政策制定者，應考慮充當健康行為榜樣的重要性，並倡導確保為他人提供更好的營養獲取和教育的政策。根據EAT-Lancet委員會的說法，該委員會發布了2019年關於全球可持續飲食的報告：“食物是最佳化地球人類健康和環境可持續性的最有力槓桿。”雖然我們應該繼續推動政府和組織朝著這個方向做出有意義的改變，但我們最好也在自己的生活中拉動這個槓桿。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。