一家總部位於荷蘭的非營利基金會啟動了一項迄今為止最具雄心的海洋清理專案之一的原型。這個創新的想法是一個漂浮屏障，它將收集海洋中漂浮的大量塑膠碎片，包括瓶子、袋子、漁網和其他垃圾，這些垃圾每年都在增加。一旦部署，這個超長的屏障可以消除用船隊將我們的垃圾運回岸邊的需要。
這個 100 米長的原型今天被拖到北海，海洋清理基金會計劃在那裡進行為期一年的系列測試。如果這個長浮筒成功，該組織計劃在 2020 年在夏威夷和美國西海岸之間部署一個全尺寸、100 公里長的版本，這是太平洋中塑膠沉積最密集的區域之一。“這是邁向更清潔海洋的一大步，”海洋清理組織的營運長 Allard van Hoeken 說。“我們進行了多年的計算機建模和成功的模擬，現在我們準備在真實的海洋條件下測試我們的技術。”
目的是監測屏障在洶湧的洋流和強風中的表現，以便可以製造出全尺寸裝置，以應對挑戰性條件並仍然有效地在更大的區域收集垃圾。測試屏障由一串矩形枕頭狀橡膠浮標組成，這些浮標使屏障漂浮，就像清理溢油的傳統浮筒一樣，以及延伸到水面下兩米深的螢幕，形成一道幕簾，當水流過時，它會 被動地收集垃圾。
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最終將放置在太平洋環流中間的 100 公里長屏障的藝術家印象圖。圖片來源：海洋清理組織
原型將以直線形式排列在海牙海岸僅 23 公里處，以便研究人員可以透過將可生物降解的塑膠物體扔入海中並檢查它們被屏障阻擋的速度來模擬太平洋中的碎片數量。一個電纜系統將繫泊最終的屏障，使其形成一個長而扁平的 V 形；這樣，洋流攜帶的碎片將在 V 形的中心彙集。van Hoeken 說，這將允許輕鬆去除和回收積累的塑膠垃圾。
根據加利福尼亞大學聖巴巴拉分校 2015 年的一項研究，每年有近 800 萬公噸的塑膠最終進入我們的海洋。來自北美西海岸的碎片被被稱為環流的漩渦洋流拾起，這些洋流將其帶走，直到它被困在一個大約有得克薩斯州那麼大的旋轉螺旋中，現在被稱為大太平洋垃圾帶。塑膠垃圾的數量一直在增加，因為它們中的大多數是不可生物降解的。“小塊的塑膠會隨著時間的推移分解成微塑膠，” van Hoeken 說。“這些微小的塑膠很容易進入食物鏈，如果我們不採取任何措施，將會造成危害。” 海龜、魚類、海豚和其他生物不僅會被新的塑膠垃圾纏住，它們還會吞下微塑膠，以為這些垃圾是食物。
清理塑膠汙染並不容易。使用船隻疏浚碎片非常昂貴且耗時。設計用於撈取垃圾的網通常也會纏住海洋動物。海洋清理組織表示，其無縫屏障提供了一種更便宜且對海洋生物友好的替代方案。如果成功，van Hoeken 估計它可以在 10 年內將大太平洋垃圾帶的規模減半。
其他人仍然對漂浮屏障持懷疑態度，因為尚未研究其對海洋生態系統的影響。“它有兩米深，所以很多生物可以游到它下面，但你基本上是在建立一個巨大的漂浮物體，它仍然有可能吸引和影響頂級掠食者和其他動物的分佈，” 夏威夷大學馬諾阿分校的海洋生態學家 Jeffrey Drazen 說。
“很高興人們正在嘗試想出清理海洋的機制，”Drazen 說。然而，他指出，漂浮在海洋表面的塑膠數量僅佔更深水層中塑膠數量的一小部分。因此，除了像這樣的清理專案之外，他補充說，“我們需要做出實質性的努力來減少塑膠的生產和使用。這必須是對話的一部分。”