軸子以洗衣粉命名，最初被提出是為了解決粒子物理學中的一個問題，它們是奇怪的生物。在大爆炸期間產生的軸子可能潛伏在我們周圍，構成了宇宙中 22% 的暗物質。其他軸子，在太陽內部新形成的，可能會穿過我們。根據三月份發表的一篇論文，義大利一項名為 PVLAS（利用雷射偏振真空）的實驗可能首次探測到了實驗室製造的軸子。
軸子被認為具有極低的質量——小於電子質量的百萬分之一——並且是電中性的。它們與其他粒子的相互作用非常弱，使得探測變得困難。但是物理學家預測，任何穿過磁場的光子中，會有極小一部分會轉變為軸子。（這就是預測太陽產生它們的方式。）事實上，義大利的實驗，位於萊尼亞羅國家實驗室，由 INFN 的埃米利奧·扎瓦蒂尼和喬瓦尼·坎塔託雷領導，在雷射束的行為中發現了軸子的證據。在穿過極強磁場來回 44,000 次後，光束的偏振旋轉了百萬分之十度。如果一些光子轉化為不可見的軸子，或者更準確地說，物理學家稱之為類軸子的粒子，那麼這種旋轉正是預期的指紋。
從其資料中，PVLAS 小組推斷出假定軸子的質量以及它們的相互作用強度。然而，令人困惑的是，結果與其他觀測結果相矛盾，並且不符合從天體物理學推匯出的約束。特別是，CERN 軸子太陽望遠鏡 (CAST) 在 2003 年運行了六個月，未能探測到任何來自太陽的軸子。這個結果似乎排除了很大一部分可能的質量和相互作用強度，包括 PVLAS 看到的數值。此外，如果軸子的相互作用強度像 PVLAS 指出的那樣強，它們應該會在恆星中大量產生，導致恆星衰老的速度比我們所知的快得多。
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佛羅里達大學和歐洲核子研究中心的軸子專家皮埃爾·西基維說，這些考慮“在人們接受 PVLAS 結果之前設定了相當高的門檻”。另一方面，他補充說，“這些人非常有能力，他們在這方面工作了很長時間。”據各方面說法，PVLAS 研究人員一直小心地排除可能混淆資料的效應；此外，在尚未發表的工作中，該小組還使用不同的雷射器獲得了符合一致性的結果。一些理論家已經提出了方法來協調 PVLAS 的結果與 CAST 和其他天體物理限制的結果。
只有進一步的實驗才能確定真相。如果 PVLAS 的結果是正確的，那麼軸子應該出現在一個被稱為“穿牆發光”的實驗中。想法是這樣的：雷射束穿過一個不透明牆壁的強磁場。光束中的一些光子被轉換為軸子，它們穿過牆壁。在另一側，另一個磁場誘導少量軸子轉換回光子，這些光子可以被檢測到。這樣一個實驗，使用一個大型、強磁體和靈敏的光子探測器，將在幾分鐘內令人信服地證實（或反駁）PVLAS 的結果。包括 PVLAS 團隊在內的研究小組正在準備進行該實驗。到今年年底，軸子可能會成為粒子動物園的一個可靠補充——或者回到物理學家最想要的名單上。