以下文章經 The Conversation許可轉載，The Conversation 是一家報道最新研究的線上出版物。
武裝著擦洗刷，年輕的潛水員於 7 月下旬前往佛羅里達州鱷魚礁水域，試圖幫助在 2023 年非同尋常的海洋熱浪中掙扎求生的珊瑚。在來自 Islamorada Conservation and Restoration Education（簡稱 I.CARE）的實習生的監督和培訓下，他們仔細刮掉了鹿角珊瑚碎片上附著的有害藻類和捕食者。
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通常，I.CARE 的志願者潛水員會在每年的這個時候將珊瑚移植到佛羅里達礁島群附近的水域，這是恢復佛羅里達珊瑚礁的國家努力的一部分。但今年，一切都顛倒了。
隨著佛羅里達礁島群水溫飆升，來自大學、珊瑚礁恢復組織和政府機構的科學家們發起了一項英勇的努力來拯救珊瑚。潛水員每天都在水中，收集了數千株珊瑚，從佛羅里達礁島群礁道的海洋苗圃中取出，並將它們轉移到較冷的水域和陸地上的巨型水箱中。
海洋科學家肯·內迪米耶和他在 Reef Renewal USA 的團隊轉移了整個珊瑚樹苗圃，從塔維尼爾淺水區轉移到 60 英尺深、溫度低 2 華氏度（1.1 攝氏度）的區域。即使在那裡，溫度也高達 85 至 86 華氏度（30 攝氏度）。
他們的努力是佛羅里達州前所未有的規模的緊急響應的一部分。
佛羅里達珊瑚礁——沿著佛羅里達礁島群綿延近 350 英里，對魚類棲息地、海岸風暴防護和當地經濟至關重要——在 2023 年 6 月開始經歷創紀錄的海洋高溫，比預期提前了數週。持續的高溫已引發廣泛的珊瑚白化，尤其是在佛羅里達州，但也超出該地區。
到 8 月中旬，據報道，巴哈馬群島、古巴、墨西哥、貝里斯、薩爾瓦多、哥斯大黎加、巴拿馬和哥倫比亞以及波多黎各和美屬維爾京群島都出現了珊瑚白化現象。這尤其具有破壞性，因為一些最健康的剩餘珊瑚礁位於加勒比海南部。科學家們擔心他們可能正在目睹自 1995 年以來加勒比珊瑚的第六次大規模白化，以及過去 12 年內的第三次，而且高溫可能還會持續。
雖然珊瑚可以從大規模白化事件中恢復，但長時間的高溫會使它們變得虛弱，更容易感染疾病，最終可能導致它們死亡。
這就是科學家和志願者們一直在爭分奪秒避免發生的事情。
珊瑚礁的心跳
多年來，佛羅里達珊瑚礁一直在過度捕撈、疾病、風暴和全球變暖的壓力下掙扎，這些因素已經摧毀了它的活珊瑚。
一項大規模的珊瑚礁恢復工作——美國國家海洋和大氣管理局的“標誌性珊瑚礁使命”——自 2019 年以來一直在進行，旨在透過移植珊瑚，特別是那些對氣溫上升最具彈性的珊瑚來恢復珊瑚礁。但即使是最耐寒的珊瑚移植現在也面臨風險。
造礁珊瑚是淺熱帶水域的基礎物種，因為它們與組織中微小的藻類具有獨特的共生關係。
白天，這些藻類進行光合作用，為珊瑚動物產生食物和氧氣。在晚上，珊瑚蟲以浮游生物為食，為它們的藻類提供營養。這種共生關係的結果是珊瑚能夠構建碳酸鈣骨骼和珊瑚礁，支援近 25% 的海洋生物。
不幸的是，珊瑚對溫度非常敏感，南佛羅里達州附近的極端海洋高溫，一些珊瑚礁區域的溫度達到 90 多華氏度，已使它們承受了非同尋常的壓力。
當珊瑚過熱時，它們會排出共生藻類。珊瑚呈現白色——白化——因為它們的碳酸鹽骨骼透過缺乏任何彩色藻類細胞的透明組織顯現出來。
如果水況在幾周內恢復正常，珊瑚可以恢復新的藻類共生體。然而，由於人類活動產生的溫室氣體排放的影響，全球氣溫升高正在導致更長和更頻繁的全球珊瑚白化期，從而引發了對珊瑚礁未來的擔憂。
珊瑚的流動醫院
今年，佛羅里達礁島群達到了 2 級警報級別，表明白化風險極高，比正常情況提前了大約六週。
來自 NOAA 的 珊瑚礁觀察網路 的早期預警和預測為科學家們贏得了時間，開始準備實驗室和裝置，跟蹤不斷增長的海洋熱浪的位置和強度，以及重要的是，招募志願者。
在 Keys Marine Laboratory，科學家和訓練有素的志願者已經投放了從受熱威脅的近海苗圃收集的數千塊珊瑚碎片。主任辛迪·劉易斯形容實驗室的巨型水箱看起來像“珊瑚的流動醫院”。
佛羅里達州各地實驗室的志願者將在那裡手工餵養這些微小的生物，以維持它們的生命，直到佛羅里達州水域再次冷卻，它們可以被送回海洋並最終移植到珊瑚礁上。
保護仍在海洋中的珊瑚
I.CARE 發起了另一種型別的緊急響應。
I.CARE 聯合創始人凱莉·史密斯是一位珊瑚礁生態學家，也是我海洋科學專業的學生，她幾年前發現，周圍有大量肉質藻類的珊瑚移植體在溫度升高時更易白化。去除藻類可能會讓珊瑚有更好的生存機會。
史密斯的小組通常與當地潛水運營商合作，培訓休閒潛水員協助移植和維護珊瑚碎片，以努力恢復伊斯拉莫拉達的珊瑚礁。在 2023 年夏季，I.CARE 一直在培訓志願者，例如來自 Diving with a Purpose 的年輕潛水員，以清除藻類和珊瑚捕食者，例如 食珊瑚海螺 和 火蟲，以幫助提高珊瑚的生存機會。
監測處於危險中的珊瑚
為了幫助發現處於困境中的珊瑚，志願者潛水員還透過 Mote Marine Lab 的 BleachWatch 計劃接受培訓，成為珊瑚礁觀察員。
長期以來，水肺潛水員一直被佛羅里達礁島群的美麗和易達性所吸引。實驗室正在培訓他們識別不同物種的白化、患病和死亡珊瑚，然後使用線上入口網站提交整個佛羅里達珊瑚礁的白化報告。
珊瑚礁上的眼睛越多，顯示最令人擔憂的白化區域的地圖就越準確。
重建珊瑚礁
雖然礁島群的海洋熱浪不可避免地會殺死一些珊瑚，但更多的珊瑚將會存活下來。
透過 仔細分析 經歷白化的物種、基因型和珊瑚礁位置，科學家和從業人員正在學習有價值的資訊，因為他們致力於保護和重建未來更具彈性的珊瑚礁。
這就是給史密斯、劉易斯、內迪米耶和數百名其他相信這個珊瑚礁值得拯救的人帶來希望的原因。志願者對於這項工作至關重要，無論他們是在幫助維護珊瑚礁、報告白化現象還是提高人們對如果人類未能阻止地球變暖將會面臨的風險的認識。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。