旱地牧場主維萬·馬希尼花了很多時間思考入侵性的非洲愛情草。當他驅車穿梭於他在澳大利亞貝加谷的產業時，這裡位於墨爾本和悉尼之間，他不斷計劃著如何以及何時移動他的安格斯牛和美利奴母羊，以便能夠戰勝這種密集的叢生雜草的蔓延。
馬希尼的產業覆蓋了600公頃（1,500英畝）的緩坡地帶，位於藍色山丘以東20公里（12英里）處，這些山丘標誌著大分水嶺的邊緣。大約三分之一的土地嚴重感染了這種入侵性的非本地雜草，茂密的、一米高的草叢揮舞著蓬鬆的灰色頭狀花序覆蓋了大部分圍場。馬希尼的另外三分之一的土地也有較小的感染。
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愛情草，曾經被認為具有作為牧草作物的價值，它耐寒且具有競爭力，產生大量的種子，這些種子透過牛的毛髮和糞便傳播，並且非常適應山谷的氣候，位於雪山的雨影區。但是牛不會吃它，除非它們已經啃食了地面上的所有其他牧草物種。
“它們首先吃掉其他所有東西，因此愛情草獲得了明顯的優勢，”馬希尼說。 如果農民不小心，它會迅速佔領圍場，使土地幾乎毫無用處：當只有愛情草可吃時，牛無法生存。除非經過施肥、焚燒和澆水，否則愛情草幾乎沒有營養價值。
非洲愛情草的問題不僅限於其作為飼料的失敗。草叢會變得非常大，以至於牛無法在它們之間穿梭以尋找更美味的草。放牧需要更長的時間。綿羊在其中迷路。農民損壞了他們的車輛，因為他們看不到袋熊的洞穴，因為愛情草太高了。
“如果不加以控制，只需幾年時間，它實際上就可以讓你破產。最終你會一無所有，”馬希尼說。
愛情草也可能摧毀貝加谷瀕危的低地草地林地所剩無幾的東西。草地林地散佈著桉樹，生長在由叢生草、短草和草本植物組成的本地牧場上，歷史上一直被認為是牛羊的低成本、抗旱的飼料和庇護所來源。隨著山谷農業的集約化，開墾、播種非本地牧草物種、肥料使用和集約化放牧大大減少了這些本地牧場的面積。非洲愛情草正在迅速入侵剩餘的土地。本地牧場因愛情草而流失不僅損害了農民的生計，也損害了瀕危生態系統的保護。
需要做些什麼來幫助農民控制愛情草。最初只是當地植物生態學家、農業官員和農民代表之間的隨意對話，後來發展成為科學家團隊和積極參與的農民社群之間的合作，這不僅帶來了更好的愛情草控制，而且展示了一種研究入侵物種的新方法。
巨大的問題
貝加谷以其乳製品業而聞名——“貝加”和“乳酪”這兩個詞在大多數澳大利亞人的腦海中是密不可分的——但該地區的土地主要用於放牧肉牛和綿羊。
五年前，遠南海岸土地保護協會成立了貝加谷農民網路，以幫助山谷中越來越多的旱地農民提高其農場的生產力和環境健康。當網路協調員韋恩·謝弗首次接觸農民討論他們關心的問題時，非洲愛情草成為最重要的問題。
一些土地所有者設法將愛情草排除在他們的圍場之外，而另一些則沒有。農民們對如何最好地控制它存在分歧。有些人認為你可以控制愛情草的侵擾，並且仍然保持生產力和盈利能力。另一些人認為，一旦愛情草開始接管本地牧場，除了將其轉變為抵抗愛情草入侵的基庫尤草牧場外，別無選擇。與本地叢生草不同，基庫尤草（另一種從非洲引進的物種）在放牧時可以與愛情草競爭土壤水分和養分。
儘管農民對愛情草的意見很多，但幾乎沒有證據可以指導他們做出最佳選擇。“這似乎是一個巨大的問題，但沒有人研究它，”生態學家和貝加谷居民喬什·多羅夫說，他現在是新南威爾士州環境與遺產辦公室的首席科學家。多羅夫（當時擔任生態研究顧問）與謝弗和當地土地服務官員安德魯·泰勒分享了這個想法。他們共同獲得了一小筆資金，開始將一些科學應用於這個問題。
“土地所有者優先”方法
多羅夫開始與農民團體合作開展一個研究專案，以更好地瞭解愛情草如何影響山谷中的農民，以及他們是否以及如何控制它。他邀請了昆士蘭科技大學副教授、生態學家詹妮弗·弗恩來幫忙。弗恩曾在昆士蘭州南部測試過非洲愛情草的控制方法，並且像多羅夫一樣，看到了利用農民多年來透過觀察他們農場中的愛情草（經歷了好季節和乾旱）而獲得的知識的價值。
多羅夫、弗恩和研究助理艾瑪·拉杜瑟爾開始在貝加谷研究愛情草，他們稱之為“土地所有者優先”方法。多羅夫採訪了山谷中的15位土地所有者，詢問他們農場的哪些部分正在被愛情草入侵，以及他們是如何控制的。然後，研究人員在相同的15個地點進行了田間試驗，測試了土地所有者控制雜草的想法。這項策略不僅利用了農民的知識，而且專門設計用來產生農民會覺得有用的資訊。
一些農民認為，割草愛情草，然後每公頃圍場放入大量牛是一種有效且有利可圖的策略。但研究人員表明，割草並沒有降低愛情草的密度。不僅如此，當多羅夫和農業經濟學顧問吉姆·克羅斯韋特分析這種方法的成本時，他們發現農民割草愛情草的成本高於在該圍場放牧牛所能賺到的錢。
同樣，許多農民認為另一種控制技術，用除草劑“滾筒擦拭”是浪費時間。為了滾筒擦拭圍場，農民讓他們的牛吃掉高度低於15釐米（6英寸）的可口牧草物種，然後拖動一個覆蓋著除草劑的地毯滾筒，滾過更高、未被吃掉的愛情草。研究表明，滾筒擦拭是減少甚至嚴重愛情草侵擾的有效方法，它可能具有成本效益，並且本地牧場很可能恢復，因為許多本地物種的種子仍然存在於土壤之下，等待發芽。
非常實用
研究人員“非常實用”的方法給馬希尼留下了深刻印象，他是參與該專案的農民之一。他現在正在他的輕度愛情草侵擾地使用滾筒擦拭器，並且正在穩步戰勝它。馬希尼成功的訊息已經在山谷中傳播開來：甚至不認識他的農民也在街上攔住他，詢問他是如何管理他的愛情草的，最近在他農場舉辦的資訊釋出會有60人參加。
馬希尼說，這種分享成功故事的機會很重要，但是，農民不會參加他們懷疑研究成果與農民實際管理他們產業的方式“完全脫節”的資訊釋出日。
多羅夫、弗恩和同事用於愛情草的土地所有者優先方法反映了科學家們逐漸認識到與當地專家合作以幫助理解和解決保護問題的價值。
倫敦帝國學院的保護科學家安德魯·奈特說：“存在一個被忽視的巨大機會，可以將科學作為一種社會外展過程來做。”他說，保護依賴於人們的價值觀和行動。科學在解決問題中起著關鍵作用，但奈特認為，科學可以單獨做到這一點的想法是錯誤的。科學家很少是自己實施建議的人，因此與實際管理土地的人建立關係與收集生態資料同等重要。
弗恩說，承認實地人員對景觀很重要是生態科學中正在緩慢發生的一種思維轉變。那些生活在這片土地上的人的看法“在這個社群中比我們能發表的任何科學論文都重要，因此，如果我們能夠測試現有的想法——證明它們可能是正確的或證明它們可能是不正確的——那麼我們更有可能影響管理，而不僅僅是又一份發到您家門口的小冊子。”