精神病學家和大屠殺倖存者維克多·弗蘭克爾曾寫道：“生活永遠不會因環境而變得難以忍受，而只會因缺乏意義和目標而變得難以忍受。”對於大多數人來說，感到快樂和發現生活的意義都是重要且相關的目標。但是，快樂和意義總是並存嗎？鑑於我們經常選擇做的許多事情——從跑馬拉松到養育孩子——都不太可能增加我們每天的快樂感，因此這似乎不太可能。最近的研究表明，雖然快樂和意義感通常重疊，但它們也以重要且令人驚訝的方式存在差異。
羅伊·鮑邁斯特和他的同事最近在《積極心理學雜誌》上發表了一項研究，該研究有助於解釋快樂生活和有意義生活之間的一些關鍵差異。他們要求近 400 名美國成年人在幾周的時間裡填寫三份調查問卷。調查問卷要求人們回答一系列關於他們的幸福水平、他們認為自己的生活有多有意義以及他們一般的生活方式和環境的問題。
正如人們可能預料的那樣，人們的幸福水平與他們是否認為自己的生活有意義呈正相關。然而，這兩個衡量標準並非完全相同——這表明使我們快樂的事物可能並不總是帶來更多的意義，反之亦然。為了探究兩者之間的差異，研究人員檢查了調查專案，這些專案詢問了人們的感受和情緒、他們與他人的關係以及他們的日常活動的詳細問題。感到快樂與認為生活輕鬆、愉快且沒有困難或麻煩的事件密切相關。幸福感也與身體健康和大部分時間感覺良好有關。然而，這些事情都與更強的意義感無關。大部分時間感覺良好可能有助於我們感到更快樂，但這不一定會給我們的生活帶來目標感。
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有趣的是，他們的發現表明，與流行的說法相反，金錢確實可以買到快樂。有足夠的錢來購買生活中需要的東西以及想要的東西，也與更高的幸福水平呈正相關。然而，有足夠的錢似乎對生活的意義感沒有太大影響。最近，在由大石茂弘和埃德·迪納進行的一項跨國研究中也發現了這種脫節現象，他們表明，來自富裕國家的人們往往更快樂，但是，他們並不認為自己的生活更有意義。事實上，大石和迪納發現，來自較貧窮國家的人們往往認為自己的生活更有意義。儘管原因尚不完全清楚，但這可能與宗教信仰更強、孩子更多以及生活在較貧窮國家的人們之間更強的社會聯絡有關。也許我們不應該說“金錢買不到快樂”，而應該說“金錢買不到意義”。
毫不奇怪，我們與他人的關係既與我們有多快樂有關，也與我們認為自己的生活有多有意義有關。在鮑邁斯特的研究中，感覺與他人更緊密地聯絡在一起可以提高幸福感和意義感。然而，我們在人際關係中扮演的角色會產生重要的差異。在研究中，更傾向於同意“我是一個給予者”這一陳述的參與者，比更傾向於同意“我是一個索取者”的人的幸福感更低。然而，“給予者”報告的生活意義感高於“索取者”。此外，花更多的時間與朋友在一起與更高的幸福感有關，但與更多的意義感無關。相反，花更多的時間與自己愛的人在一起與更高的意義感有關，但與更高的幸福感無關。研究人員認為，與愛人共度時光通常更困難，但最終比與朋友共度時光更令人滿意。
在思考如何更快樂時，我們許多人都會幻想去更多地方度假或找到避免平凡任務的方法。我們可能會夢想跳過家務活，去做一些有趣和愉快的事情。然而，隨著時間的推移，不會使我們快樂的任務可以累積成為有意義的生活。甚至日常活動——打電話、做飯、打掃衛生、做家務、冥想、發電子郵件、祈禱、等待他人和平衡財務——似乎給人們的生活帶來了更多的意義，但不是當下的快樂。
更廣泛地說，研究結果表明，純粹的幸福是關於在生活中得到我們想要的東西——無論是透過人、金錢還是生活環境。相比之下，意義感似乎更多地與給予、努力和犧牲有關。很明顯，高度有意義的生活可能並不總是包括大量的日常幸福。研究表明，我們美國人對幸福的痴迷可能與一種空虛感或缺乏意義的生活密切相關。
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