在冠狀病毒大流行兩年後，如果美國人對在全國和世界各地傳播的最新變種感到困惑，這是可以理解的。我們聽說過阿爾法、貝塔、伽瑪、德爾塔和奧密克戎變種，但在近半年內，還沒有新的希臘字母變種出現。
相反，在過去幾個月裡，似乎出現了無休止的奧密克戎（最新的希臘字母變種）“亞變種”的浪潮。
這些亞變種之間有多大差異？感染一種亞變種能否保護某人免受另一種亞變種的感染？現有的冠狀病毒疫苗（在奧密克戎出現之前開發的）對亞變種的效力如何？
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我們向醫學和流行病學專家提出了這些問題和其他問題。以下是總結。
問：什麼是亞變種？它們之間的差異有多大？
奧密克戎亞變種看起來像是字母和數字的混合。最初的奧密克戎變種被稱為 B.1.1.529。最初的奧密克戎變種衍生出 BA.1；BA.1.1；BA.2；BA.2.12.1；BA.3 以及最新的 BA.4 和 BA.5 等亞變種。
加利福尼亞大學舊金山分校的醫學教授莫妮卡·甘地博士說：“它們彼此之間的差異在於它們的刺突蛋白中具有不同的突變”，刺突蛋白是病毒滲透宿主細胞並引起感染的部分。
這些亞變種的輕微到中等程度的突變會使它們在人與人之間的傳播能力略微增強。一般來說，亞變種名稱中“BA”後面的數字越大，該亞變種的傳播性就越強。例如，據認為 BA.2 的傳播性比以前的亞變種高出約 30% 到 60%。
這些突變使得亞變種得以廣泛傳播，但僅僅幾周後，又被傳播性稍強的亞變種 所取代。然後這個過程重複進行。
例如，在美國，BA.1.1 在 1 月下旬佔據主導地位，超越了最初的變種 B.1.1.529。但是到 3 月中旬，BA.1.1 開始讓位於 BA.2，後者在 4 月初佔據主導地位。到 4 月下旬，另一個亞變種 BA.2.12.1 正在興起，佔感染人數的近 29%，根據疾病控制和預防中心的資料。（2021 年末的德爾塔浪潮在此期間已不是主要因素。）
問：疾病的嚴重程度如何？
幸運的是，奧密克戎引起的疾病通常比以前的變種引起的疾病要輕，這一模式似乎適用於迄今為止研究的所有亞變種。甘地表示，丹麥的一項分析顯示，BA.2 引起的住院人數並不比 BA.1 亞變種多。
波士頓大學的傳染病數學建模師布魯克·尼科爾斯說，即使是最新發現的亞變種 BA.4 和 BA.5 也“沒有證據表明它比最初的奧密克戎更令人擔憂，除了傳播性可能略有增加外”。
底特律亨利福特醫療系統的感染控制和預防系統醫學主任丹尼斯·坎寧安 告訴 NBC 新聞，奧密克戎亞變種的症狀“一直相當一致。人們失去味覺和嗅覺的發生率較低。在很多方面，它就像是一場重感冒，有很多呼吸道症狀，鼻塞、咳嗽、身體疼痛和疲勞。”
問：如果感染了一種亞變種，是否會受到其他亞變種的保護？
到目前為止，在所有迄今為止的變種中，病毒逃避現有免疫保護的能力“只是部分，就像季節性流感一樣”，阿姆斯特丹大學醫療中心的生物進化應用教授科林·羅素說。
雖然一些感染了 BA.1 的人也感染了 BA.2，但初步研究表明，感染 BA.1“對再次感染 BA.2 提供了強大的保護”，世界衛生組織表示。
甘地說：“這可以解釋為什麼我們美國 BA.2 的激增不如冬季 BA.1 的激增那麼大。”
保護程度可能會因您的病情而異，輕度病例可能會在未來一兩個月內增強免疫力，而從重病中恢復則可提供長達一年的免疫力。
問：現有的 COVID-19 疫苗對這些亞變種的效果如何？
儘管目前的疫苗和加強針在預防奧密克戎方面的效果不如預防早期變種那麼成功，但如果人們感染了新的亞變種之一，它們通常會保護人們免受嚴重疾病的侵害。
範德比爾特大學預防醫學和健康政策教授威廉·沙夫納博士說：“我們使用的疫苗一直保持穩定。我還沒有看到任何來自該領域的研究表明疫苗對奧密克戎亞變種的反應有實質性差異。”
甘地表示，疫苗產生被稱為“記憶 B 細胞”的細胞，並且已被證明可以識別不同的變種，因為它們會出現。她表示，疫苗還會觸發 T 細胞的產生，可以預防重症。
甘地說：“雖然 B 細胞充當記憶庫，在需要時產生抗體，但 T 細胞會放大身體對病毒的反應，並幫助招募細胞直接攻擊病原體。”
最終的結果是，對於接種過疫苗的人來說，突破性感染“應該仍然是輕微的亞變種”，她說。
在美國廣泛傳播的相對溫和的病毒株可能透過為許多美國人提供一定的免疫力而獲得了回報，無論他們是否接種過疫苗。研究表明，接種過疫苗然後被感染的人比接種過疫苗但沒有感染 COVID 的人具有更大的保護作用。
沙夫納說：“在疫情發展過程中，奧密克戎家族確實可能帶來光明的一面。”
展望未來，疫苗製造商開始設計專門針對奧密克戎的疫苗，一些製造商會將冠狀病毒疫苗與季節性流感疫苗結合在一起。但這些疫苗尚處於早期階段，沙夫納表示，他懷疑它們不會在本秋季的流感疫苗接種季節準備好並獲得批准。
此類新疫苗是否代表抗擊 COVID 的下一步，將由 FDA 和 CDC 決定。
問：是否有任何全新的變種即將出現？
專家們一致認為，最近幾周唯一的新成員是逐漸出現的亞變種，當然沒有什麼像德爾塔或奧密克戎首次出現時那樣具有顛覆性。
沙夫納說：“我們不知道有什麼潛伏的東西，而且監測非常積極。”
據估計，全世界超過 60% 的人口 已經接觸過奧密克戎，並且 全世界超過 65% 的人口 至少接種了一劑疫苗，甘地說，“所以我希望隨著人口免疫程度的提高，新變種的發展將會放緩。”
甘地承認，她對目前形勢的平靜感到有些驚訝，但她認為這是一個積極的進展。
她說：“我們已經有五個月沒有聽說過新的變種了，我希望這反映出世界人口的免疫力正在增強。”
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