上個月，在約翰內斯堡附近的一個洞穴中發現的一組化石屬於一種先前未知的人類祖先，這似乎鞏固了南非作為世界人類起源研究領先熱點地區之一的地位。 但這也引發了一些有影響力的 национальные деятели （民族人物）的強烈反對，他們將這一發現與長達五十年的種族隔離統治聯絡起來。
上個月在eLife雜誌上發表的一篇論文將納萊迪人認定為我們人屬的新成員，這促使南非政治舞臺上的一位領導人對進化論進行了含糊不清的質疑，並否認人類與任何其他靈長類動物有任何關係。 這一評論引發了一場爭論，突顯了這個國家種族隔離歷史遺留下的仍未癒合的傷口。 在種族隔離時期，黑人經常被描繪成，甚至在大學裡也被描繪成不如人類。（大眾科學是自然出版集團的一部分。）
這場爭論始於工會主義者茲韋利齊馬·瓦維在推特上寫道：“沒有人會挖掘舊的猴子骨頭來支援我曾是狒狒的理論。”1 南非基督教協進會主席齊波茲希勒·西瓦主教表示贊同：“對於我的兄弟瓦維，我想說他一針見血。 說我們來自狒狒是一種侮辱。” 這個由36個教堂組成的跨教派委員會在由德斯蒙德·圖圖大主教等人領導的反種族隔離鬥爭中發揮了重要作用。 非洲人國民大會政治家馬託萊·莫切卡加也呼應了西瓦的話，他說“……令人反感的是，所做的發現被用來宣稱我們是狒狒的後代，因為我們不是。”
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在回應新聞報道中的這些言論時，納萊迪人研究的首席研究員李·伯傑解釋說，人類並非起源於狒狒。 進化生物學家理查德·道金斯也加入進來，在推特上回應道：“重點是我們都是非洲猿。” 所有活著的人類，無論種族如何，都是智人的成員，智人起源於非洲，最終起源於與非洲猿類共同的進化祖先。
對納萊迪人的嘲諷情緒絕非普遍現象； 大多數南非人對這些發現表示極大的自豪感。 據當地一家新聞報道，副總統西里爾·拉馬福薩表示，納萊迪人證明“人類的搖籃[發現化石的地區]是我們人性的臍帶”。
這些南非公眾人物的反應以及社交媒體風暴，可以在種族隔離持續存在的遺留問題的背景下得到更好的理解。“許多非洲人對科學思想，特別是進化論抱有一些懷疑，”約翰內斯堡大學哲學副講師津勒·姆庫貝說。“顱相學、顱骨學、優生學； 它們都被用來證明非洲人是次人類的觀點。”
威特沃特斯蘭德大學歷史工作室負責人、歷史學家努爾·尼夫塔戈迪恩說，這些19世紀和20世紀早期的偽科學是“殖民計劃的基礎時刻”。 “根據那個時代的社會達爾文主義，進化的頂峰是金髮碧眼的男人，緊隨其後的是金髮碧眼的女人，而殖民地的臣民則處於最底層。”
尼夫塔戈迪恩說，在種族隔離時期，一些著名的白人教堂也“動員起來支援黑人低劣的主張”，這種不安的合作關係創造了一種強大且非常持久的意識形態。 時至今日，一些南非人仍然使用貶義詞bobbejaan（狒狒）。
白人至上的等級制度在許多非洲人的心中留下了深刻的印象。 沒有哪個地方的破壞像南非那樣深刻，南非被殖民統治了三個多世紀，並被種族隔離的白人少數政府統治了 50 年。
即使在種族隔離統治結束二十年後的今天，南非人仍然會收到提醒，即種族隔離的黑人種族低劣的教條甚至在大學裡也被宣傳。 2013 年，斯泰倫博斯大學人類學博士研究員在一個儲藏櫃中發現了一顆人類頭骨、玻璃眼球和頭髮顏色圖表； 事實證明，這些是優生學家歐根·費舍爾開發的工具，他是納粹理論的靈感來源，並被用來教授民族學（一種種族隔離形式的文化人類學）——這鮮明地證明了科學的外衣是如何有目的地被用來支撐和加強將非洲黑人與猿類聯絡起來的種族低劣觀念的。
將這些影響公之於眾促成了“人類索引”專案的創立，該專案由斯泰倫博斯大學社會學和社會人類學系教授史蒂文·羅賓斯領導。 它旨在探索社會和學術界在殖民主義歷史背景下對南非和全球南方的人性本質的根深蒂固的假設。
姆庫貝指出，被視為猿猴親戚的經歷可以解釋為什麼這種對與納萊迪人聯絡的本能排斥往往來自老年人而不是年輕人。 但年輕的南非人並沒有完全擺脫這些舊傷的刺痛。 當前的學生抗議運動始於開普敦大學的口號“羅德斯必須倒下”，旨在實現南非學術機構的非殖民化和轉型。 英國帝國主義者塞西爾·約翰·羅德斯在大學裡的雕像被視為西方學術偏見的象徵——並最終被移除。
尼夫塔戈迪恩說，對納萊迪人的反應表明人們對最終推翻種族主義偽科學的科學不熟悉。 姆庫貝補充說，進化論即使有教授，也教得很差，而且鮮為人知——因此人們未能看到化石發現支援全人類的共同起源，並揭穿了種族的概念。 她指出：“如果科學家們傾聽人們實際瞭解的內容，他們就會理解持續開展教育專案以解釋進化論等關鍵概念的必要性。”