在爭論了四年之後，世界衛生組織終於宣佈，包括導致新冠肺炎的 SARS-CoV-2 病毒在內的病毒，可以透過空氣傳播。
這裡的關鍵詞是“透過空氣”。這是任何人都能理解的通俗語言，並且這種從如“空氣傳播”和“氣溶膠”等術語的轉變，可能最終為研究人員掃清障礙，獲得資金來研究更好、更實際的方法，以保護人們免受一系列傳染病的侵害。
或許政府、零售商、學校管理部門和其他機構現在可以開始獲得關於他們可以清潔室內空氣的可靠資訊。雖然僅僅一份世衛組織的宣告不足以說服健身房老闆們，窗戶起霧意味著太多人撥出可能具有傳染性的空氣，但新的措辭確實更好地解釋了為什麼這令人作嘔且不健康。
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花了四年時間才走到這一步，因為公共衛生、醫學和科學領域的一些領導者過於執著於精確性和語義。沒有人否認呼吸道病毒是透過飛沫傳播的。爭議的焦點在於，什麼尺寸的飛沫真正算作飛沫，它們是否懸浮在空氣中，以及它們傳播的距離有多遠。關於“氣溶膠”的定義以及它意味著什麼尺寸的飛沫存在爭論。一些專家拒絕說——或不允許任何人說——飛沫可以懸浮在空氣中或傳播一段距離，除非它在技術上是氣溶膠。他們說這意味著它的尺寸必須是五微米或更小——這個定義本身在現代科學中沒有依據。
2020年3月28日，世衛組織發推文：“事實：#COVID19 不是空氣傳播的。”，這真是一個令人羞愧的時刻。
因此，最初給人們的指導是，病毒是透過落在物體表面的飛沫傳播的。病毒和其他病毒也是透過這種方式傳播的，清潔和消毒物體表面對於對抗各種微生物是有用的。
但這並不是它們傳播的唯一方式。在關於“氣溶膠”和“空氣傳播”意味著什麼的爭論中，公共衛生官員忽視了擺在他們面前的事實：人們透過呼吸受汙染的空氣感染了新冠病毒。
科羅拉多大學化學教授兼氣溶膠專家何塞-路易斯·希門尼斯說：“他們花了幾年時間才承認這一點，這太糟糕了。” “到 2020 年 3 月底，許多科學家已經聯絡了他們。這不像他們無法獲得資訊，”希門尼斯補充說，他詳細描述了主流公共衛生部門對空氣傳播觀念的抵制歷史。
世衛組織和疾病控制與預防中心等其他機構最終也轉變了觀念，現在人們普遍認為，除了麻疹、天花和肺結核之外，其他傳染病也可能在空氣中停留並在房間內傳播。世衛組織現在表示：“‘透過空氣’這個描述符可以廣泛地用於描述一種傳染病，在這種疾病中，主要的傳播方式涉及病原體在空氣中傳播或懸浮。”
該機構還指出：“這些潛在的傳染性顆粒物透過撥出的氣流攜帶，透過呼吸、說話、唱歌、吐痰、咳嗽或打噴嚏從感染者的口/鼻排出，並進入周圍的空氣。從那時起，這些顆粒物被稱為‘傳染性呼吸道顆粒物’或 IRP。” 沒有顆粒物大小的定義，也沒有關於這些帶菌的分泌物何時會濺落在地板上而不是進入別人的眼睛、鼻子或嘴巴的截止點。
這應該為資助更多和更好的傳染病傳播研究掃清道路——不僅是新冠肺炎，還有流感、呼吸道合胞病毒 (RSV) 和導致普通感冒的病毒。反過來，這應該為學校、零售商、機場和其他公共場所的管理人員提供他們需要的資訊，以幫助保持空氣和物體表面更清潔。因為如果人們瞭解疾病傳播的物理原理，他們就可以找到安全地保持學校、商店和餐館在疫情和流行病期間開放的方法，並透過更好的通風、空氣和表面清潔以及人流控制措施。
在新冠疫情高峰期，流感、RSV 和其他呼吸道感染病例驟降。研究人員仍在研究原因，但學校和餐館的關閉、遠端工作、洗手、保持社交距離和口罩使用都發揮了重要作用。隨著人們重返辦公室、學校、餐館和大型聚會場所，並且基本上不戴口罩，流感、RSV 和其他呼吸道感染在 2024 年捲土重來。
在流感季節，天花板上裝有紫外線燈和風扇的餐館能否提供更安全的用餐空間？即使在疾病爆發期間，學校能否透過升級 HVAC 系統和像實際可開啟的窗戶這樣的低技術手段來保持開放？例如，約翰·霍普金斯大學健康安全中心的阿南亞·艾揚格及其同事研究了一所紐約學校在大流行期間如何降低感染率，並發現更好的通風改善了室內空氣質量。成本是多少？除了其他一系列措施外，每位學生每年約 880 美元。
文字很重要。當人們聽說新冠病毒可能在物體表面傳播時，他們浪費時間擦拭雜貨。誤解空氣傳播的人不必要地在戶外散步時戴口罩，並避開人行道以躲避鄰居。商店花費了無數美元和員工工時在地板上貼上“保持六英尺距離”的標誌，並在過道中規劃單向交通，這幾乎肯定是為了限制疾病傳播的徒勞之舉。
相反，瞭解病毒如何從感染者的鼻子或嘴巴中飄出，然後傳播感染超過四個小時，可以鼓勵教師在課間通風教室，或者酒吧老闆在露臺上提供飲料，而不是強迫顧客擠在室內。
另一個潛在的好處：清除空氣中的細菌也將淨化空氣中的花粉、孢子和其他導致過敏和加重哮喘的顆粒物。更好的空氣流通也有助於清除潛在的有毒化學煙霧和灰塵。路易斯安那州的居民仍然記得聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 提供給卡特里娜颶風倖存者的拖車中發現的有毒甲醛汙染。新房更好的通風標準可以使房主放心，他們不僅降低了從學齡子女那裡感染疾病的風險，而且可能更安全地免受地毯和傢俱釋放的氣體或黴菌孢子的侵害。如果人們全年都呼吸更清潔的室內空氣，是否會減少每年的流感、普通感冒甚至哮喘和過敏病例？
無法保證未來的政府不會再次混淆資訊，但政府官員告訴美國人他們不需要戴口罩，就像當時的衛生局局長傑羅姆·亞當斯在 2020 年 2 月在 Twitter 上發帖所做的那樣，將會有更少的藉口。贏回因相互矛盾的建議而失去的信任需要數年甚至數十年的時間，但至少現在可以使用一些通俗易懂的語言了。
新的聯邦衛生研究機構——健康高階研究計劃署 (ARPA-H) 發起了一項名為 BREATHE 的計劃，它是 Building Resilient Environments for Air and Total HEalth（為空氣和全面健康構建彈性環境）的縮寫，該計劃承諾資助旨在改善建築物室內空氣的研究。該機構正在徵集關於如何以類似於水處理和汙水處理系統一個世紀前徹底改變公共衛生的方式來淨化室內空氣的想法和投標。這是一個值得研究的領域，應該獲得充足的資金。
希門尼斯說：“現在進行這項研究是值得尊敬的。” “人們可以獲得資金來進行一些關於室內空氣和工程系統的研究。他們正在涉足他們以前真的不會涉足的領域。所以你看到了一些令人鼓舞的變化。”
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。